2군에서 조정 중인 오릭스의 요시다 코세이 투수가, 고향 아키타에서 열린 9월 1일 라쿠텐전(코마치 스타디움)에서 경기 전 연습 중에 자신의 이름이 적힌 타월을 그라운드에서 들어 올려준 구리 아렌 투수에게 감사의 마음을 전하고 있다.
「기뻤습니다. 농담으로 말씀하셨지만, 정말로 해주실 줄은 몰랐어요. 남은 (시즌) 한 달 동안 마음을 다잡을 수 있게 해준 사건이었습니다」. 경기 다음 날, 요시다가 오사카 마이시마의 구단 시설에서 들뜬 목소리로 말했다.

2년 만에 고향에서 열린 경기였다. 코마치 스타디움은 2018년 여름, 에이스로서 카나아시 농고를 현 대회 우승으로 이끌고 고시엔 준우승까지 이어갔던 추억의 장소다. 니혼햄 시절인 2022년 6월 21일에는 라쿠텐전에 선발 등판했다. 오릭스로 이적한 후에는 2024년 5월 8일 라쿠텐전에서 세 번째 투수로 등판해 1이닝 2피안타 1탈삼진 1볼넷 1자책점으로 활약하지는 못했지만, 고향 팬들로부터 큰 성원을 받았다.

하지만 올해 야구장에서 요시다의 모습은 볼 수 없었다. 8월 9일 롯데전(ZOZO 마린)에서 3실점하며 8월 10일에 1군 등록이 말소되어 2군에서 조정을 이어가고 있었기 때문이다. 다만, 2군 경기 3차례(22일, 28일, 30일)에서 호투하며 1군 승격 기회도 있었다. 지난 시즌 토미 존 수술을 받아 마운드에 설 수 없었던 요시다에게는 부활한 모습을 직접 보여줄 수 있는 절호의 기회가 될 터였다.

요시다 선수는 "(고향 친구들로부터) 연락이 엄청 왔어요. 마지막까지 알 수 없지만, 어쩌면 갈 수 있을지도 모른다고 답했었죠"라고 말했습니다. 그런 상황에서 마이시마에서 선발 조정을 하던 구리 선수가 "네가 (아키타에) 못 가게 되면 내가 수건을 챙겨서 가줄게"라고 말을 건네주었습니다.

연습 중인 그라운드에서 구리 선수가 '요시다 코세이'의 이름이 적힌 타월을 들어 올린 영상을 팬의 SNS 게시물을 통해 알게 되었다. 낯선 지방 구장에서의 선발 등판을 앞둔 상황에서도 팬들에게 요시다의 존재를 각인시켜 준 구리 선수. 요시다는 '무조건 가겠다는 마음이었기에 하하하 웃고 있었지만, 갈 수 없게 된 상황에서 그 모습을 보니 정말 기뻤다'며 상기된 표정으로 말했다.

2년 만의 금의환향 등판은 무산되었지만, 스스로 납득하는 부분도 있다. "이번 시즌에는 배구 조합 등 여러 가지를 바꾸고 있습니다. 아키타 경기에 컨디션을 맞추는 것보다, 앞으로 한 달 동안 1군에 머무는 것이 더 중요하다고 생각했습니다. 아키타 경기도 제게는 매우 소중하지만, 앞으로 좋은 투구를 계속 이어가는 것도 중요합니다." 변함없이 응원해 주는 고향 사람들에게 완전히 부활한 모습을 계속 보여주는 것이야말로 진정한 보답이 될 것이다.

취재·문=키타노 마사키