롯데의 카라카와 유키는 '변화'하고 있다.

“변화”의 첫 번째는 커브다. 4월 12일 취재에서 “구속도 올라왔고, 카운트도 잡을 수 있으며, 타자를 몰아넣은 뒤에도 던질 수 있게 되어 활용하기 나름이라고 생각합니다”라고 말했듯이, 전반기에는 120km대의 종으로 떨어지는 빠른 커브를 던졌다. 올스타전 이후인 8월 7일 요미우리 2군전, 0-1로 뒤진 1회초 1사 2루 상황에서 리차드를 상대로 초구 115km 커브로 스트라이크를 잡고, 2구째 115km 커브로 파울을 유도해냈으며, 8월 25일 DeNA 2군전에서도 110km대 커브를 많이 던지는 등 최근 등판에서는 120km대 커브를 거의 던지지 않고 있다.

그 이유에 대해 "이전과 커브를 대하는 방식이 달라졌다고 할까요. 전에는 중간 계투의 연장선상에 있었기에 커브로 헛스윙을 유도하고 싶은 마음이 있었지만, 슬라이더를 던지게 되면서 커브의 역할이 바뀌었습니다. 완급 조절용이나 카운트를 잡는 공으로 사용하고 있기 때문에, 지금은 굳이 빠르지 않아도 괜찮다는 생각입니다"라고 설명했다.

슬라이더도 좌타자의 몸쪽으로 종으로 떨어지는 공을 던지고 있다. 지난 등판이었던 8월 25일 DeNA 2군 경기, 1-0으로 앞선 4회 선두 타자 험멜에게 1스트라이크에서 던진 2구째 몸쪽 종슬라이더로 헛스윙을 유도했다.

이전에 취재했을 때는 옆으로 꺾는다는 생각으로 던지고 있지만, 자연스럽게 떨어지고 있다고 말씀하셨습니다. 그 부분은 이전과 변함이 없다고 생각하면 될까요?

「변함없습니다. 제 안에서는 왼쪽 타자 몸쪽으로 횡으로 휠 필요는 없다고 생각하기 때문에, 좋은 이미지로 헛스윙을 유도해냈다고 생각합니다.」

8월 16일 라쿠텐 2군 경기, 0-9로 뒤진 6회 1사 주자 없는 상황에서 사카가미 쇼야에게 볼카운트 1볼 2스트라이크에서 던진 5구째 135km의 떨어지는 공이나, 8월 25일 DeNA 2군 경기, 1-3으로 뒤진 5회 1사 주자 없는 상황에서 에비나 타츠오에게 1볼 2스트라이크에서 던진 4구째 낮은 코스의 볼이 된 138km 등 스플리터로 보이는 공들이 있어 본인에게 확인한 결과, "그렇네요, 아마도요"라며 이전에 던졌던 스플리터도 다시 봉인 해제했다.

스플릿을 다시 던지기로 결심한 이유에 대해 묻자, "타자에게 이런 공도 있다는 것을 보여주고 싶었고, 원래 던지던 공이기도 해서 마츠나가(타카히로) 선수의 조언을 듣고 조금씩 던져보고 있는 느낌입니다"라고 밝혔다. 스플릿으로 땅볼을 유도하고 싶다는 생각을 내비쳤으나, 카라카와라고 하면 팝플라이를 유도해 플라이 아웃을 잡고 싶어 했던 기존의 생각도 함께 보여주었다.

「커트볼 같은 경우에는 팝플라이가 되면 좋겠다고 생각하지만, 주자가 있을 때처럼 그렇지 않은 상황도 있잖아요. 타자가 노림수를 가지고 있을 때는 그런 공도 필요하다고 생각하기 때문에, 그를 위해서 (스플릿을) 던지고 있습니다」

전가의 보도인 커트볼도 최근 등판에서는 좌타자와 우타자 모두에게 몸쪽으로 던지는 경우가 많다.

8월 7일 요미우리 2군전, 1-1 상황인 3회 1사 2루에서 캐비지를 상대로 1스트라이크에서 던져 루킹 스트라이크를 잡아낸 몸쪽 138km 커트볼, 8월 16일 라쿠텐 2군전, 0-9로 뒤진 6회 2사 1루에서 오츠보 시온을 2스트라이크 이후 루킹 삼진으로 처리한 몸쪽 145km 커트볼, 8월 25일 DeNA 2군전, 0-0인 3회 1사 주자 없는 상황에서 죠코 료타에게 던진 초구 142km 몸쪽 커트볼이 좋았다. 몸쪽 제구의 정밀도를 높이려는 의도가 있기 때문일까.

「실제로 어떤 타자라도 몸쪽으로 정확하게 들어오는 공을 쳐내기는 어렵다고 생각하기 때문에, 그 코스로 던지면 막아낼 수 있다는 생각에 그 비중이 높아지고 있는 것 같습니다」

8월에 들어서면서 투구 스타일이 변한 것처럼 느껴지지만, 카라카와는 "변했다고 할 정도는 아니지만"이라고 전제한 뒤, "제 안에서 슬라이더도 그렇고, 커브가 느려진 것도 그렇고, 스플릿을 던지기 시작한 것도 그렇고, 2군 수준이긴 하지만 스스로 투구의 폭이 넓어진 것 같다"라고 자기 분석을 내놓았다. 투구의 폭을 넓힌 이 우완 투수는 언제든 1군에서 부름을 받을 수 있도록 준비해 나갈 것이다.

취재·문=이와시타 유타