롯데의 야기 아키라는 29일 니혼햄전에서 2점 뒤진 6회부터 등판해 2이닝을 무실점으로 막았다.

야기는 7-9로 뒤진 6회에 등판하여, 첫 이닝인 6회에는 위기 없이 타자 3명을 단 12구 만에 처리했다. 두 번째 이닝인 7회에는 레이예스를 유격수 땅볼로 잡아낸 뒤 노무라 유키에게 좌전 안타를 허용했으나, 아리조노 나오키와 이마가와 유마를 연속 삼진으로 돌려세우며 2이닝 동안 35구를 던져 1피안타 2탈삼진 무실점으로 막아냈다. 팀은 패했지만 훌륭한 구원 등판이었다.

야기는 투심을 무기로 5년 차인 이번 시즌, 비약적인 발전을 이루고 있다. 8월에는 26일과 27일 소프트뱅크전에서 연투했고 29일 니혼햄전에서 2이닝을 던졌지만, 1일 니혼햄전 이후에는 9일 오릭스전, 19일 라쿠텐전 등 등판 간격이 길었던 등판이 많았다.

선발 투수의 백업 등을 하느라 불펜에서 던지고 있습니다. 마운드 경사에서도 던지고 있기 때문에 그 점은 괜찮을 것 같습니다.

8월의 승부에 들어서도 "정말 좋네요"라며 투심의 위력을 계속해서 발휘하고 있다. "조금 안쪽으로 몰리는 경우도 많다. 그만큼 변화가 있기 때문에 타자를 잡아내기도 하고 땅볼 안타가 되기도 하지만, 조금 안쪽으로 들어오는 정도는 괜찮지 않나 하는 느낌이 있다"라며 여전히 좋은 감각을 유지하고 있다.

이전부터 투심을 던지는 부작용으로 몸이 열리는 점을 자주 언급해 왔지만, '항상 왼손을 의식하며 몸을 닫고 던지는 감각을 지금도 유지하고 있습니다'라며 걱정할 필요가 없음을 보여주었다.

직구도 "느낌상 좋아지고 있고, 26일 등판에서도 150km가 나오고 있으며, 구속 면에서도 잘 나오고 있다. 공은 전혀 나쁘지 않다"며, 스스로 만족할 만한 공을 던지고 있다.

포크볼도 9승째를 거둔 8월 9일 오릭스전, 2-2로 맞선 6회 1사 주자 없는 상황에서 야마나카 료마를 2스트라이크에서 헛스윙 삼진으로 잡아낸 4구째 139km 포크볼, 2-2인 6회 2사 주자 없는 상황에서 니시카와 료마를 2볼 2스트라이크에서 헛스윙 삼진으로 잡아낸 141km 포크볼은 낙폭이 좋았다.

그날은 정말 팔을 힘껏 휘둘러서 던져보자고 생각했어요. 헛스윙을 그렇게까지 잡아냈던 적이 최근에는 계속 없었는데, 팔을 힘껏 휘두르니까 (타자들이) 휘둘러 주더라고요. 그래서 그다음 경기부터도 투 스트라이크로 몰아넣은 뒤에는 팔을 힘껏 휘두르려고 의식하고 있습니다.

◆ 안정적인 투구

개막 엔트리 진입은 놓쳤지만, 4월 9일 1군으로 승격된 이후 팀이 뒤지고 있는 상황에서의 롱 릴리프를 중심으로 36경기 50이닝을 던져 9승 무패 8홀드, 평균자책점 1.62를 기록하며 압도적인 존재감을 뽐내고 있다.

힘을 주지 않아도 확실하게 상대를 막아내고 있다는 점이 올해 무척 좋은 부분이라고 생각합니다. 그 과정에서 컨트롤이 잘 이루어지고 있는 것도 좋은 점인 것 같습니다.

상대방이 여러 가지 대책을 세워오는 가운데, 8월에는 6경기 9이닝을 던져 평균자책점 0.00을 기록했다. "연구를 당하는 중에도 투심, 포크, 직구 세 가지였던 구종에 슬라이더를 많이 섞어보려고 합니다. 그 부분은 시행착오를 겪는 중인데, 슬라이더도 자신 있는 공이 되어가고 있어서 좋은 느낌인 것 같습니다."

지금까지 9승을 거두고 있어 두 자릿수 승리에 대한 기대도 높다. '그것(10승)은 달성하고 싶지만, 너무 의식하면 어깨에 힘이 들어갈 것 같아서 최대한 의식하지 않고 제 투구를 하고 싶습니다'라며 오직 자신의 투구에만 집중한다.

“맡겨진 자리에서 제 투구를 할 뿐이라고 생각하기 때문에, 제가 할 수 없는 일은 하지 않도록, 해야 할 일을 확실히 하자는 마음가짐입니다.” 시즌 남은 한 달 반을 끝까지 싸워나갈 것이다.

취재·문=이와시타 유타