롯데의 니시카와 사초는 프로 2년째의 이번 시즌 여기까지, 타율은 리그 3위의 .299, 출루율도 리그 4위의 .3646이다.

이번 시즌의 니시카와는 호조의 파도가 작고, 3경기 연속 무안타가 3도 있지만, 3경기 연속 출루 없음이라는 것은 1번밖에 없다. 안타가 나오지 않아도 사구로 출루하거나 한 레벨이 오른 것처럼 느낀다.

"사구는 올해 많이 잡히고 있다고 생각하고, 좀처럼 히트가 나오지 않을 때 사구도 소중해져 온다. 탈로 보고 생각했을 때에 욕심 없이 사구를 잡고 있으면 굉장히 지금도 후회하고 있을 때도 있고, 작년에는 그것이 많아, 올해는 그것을 살려고 생각하고 있습니다」.

「3타석 범퇴 후, 4타석째 히트를 치고 싶기 때문에, 볼구에 손을 내밀기 쉽지만 어떻게든 참아 사구를 취한다고 하는 것을 점점 시합을 쌓아 가고, 연결되어 온다고 생각하므로, 그런 곳은 의식해 하고 있습니다」

니시카와가 이렇게 분석하듯 이번 시즌은 지난 시즌 16사구에서 이번 시즌은 이미 지난 시즌을 크게 웃도는 35개의 사구를 선택한다.

거기는 작년의 경험이 살아 있을까?

「그 경험도 있고, 선두 타자를 잡기 위해서는 사구가 필요 불가결해져 오는 것은, (올스타 때에 소프트뱅크의) 콘도(켄스케)씨로부터 여러가지 들었고, 소중하다고 생각하네요」

지난 시즌에도 니시카와의 타격을 봐 온 구리하라 켄타 코치도, 「사구가 늘어나고 있다는 것은 성장이라고 생각합니다. 스트레이트와 볼의 구별, 참을 수 있을 것이라고 생각하므로, 작년과 다른 곳일까라고 생각합니다.작년은 히트를 치고 싶다고 하는 것이 아무래도 이기고 있었다고 생각합니다」

게다가 구리하라 코치는 "1년간 좋은 상태의 시기라는 것은 실제로는 적다. 좋지 않은 것도 많다고 생각하기 때문에, 그 중 사구가 잡히거나 라든가는 타율을 떨어뜨리지 않기 때문에 굉장히 중요한 일. 그의 성장이라고 생각하네요"라고 눈을 가늘게 했다.

장타도 지난 시즌 3개를 웃도는 7홈런을 내고 있다. 구리하라 코치는 “장타에 관해서는, 작년보다는 올해가 나올 것이라고 나 중에서는 예상은 하고 있었으므로, 지금의 숫자라고 하는 것은 예상대로라고 할까, 좀 더 치고 싶지만, 라고 하는 느낌이군요”라고 일정한 평가를 하면서도, 새로운 장타를 요구했다.

니시카와는 타선의 중심으로서 2년째면서 팀을 끌어당기는 존재가 되었다. 7월에 개최된 「마이 나비 올스타 게임 2026」에서는, 초등학생 시절에 동경의 존재였던 사카모토 용인(거인)과 사진을 촬영. 니시카와가 사카모토에 동경한 것처럼 니시카와 자신이, 장래 프로야구 선수를 목표로 하는 아이들로부터 목표가 되는 선수가 되어 가고 싶은 곳.

「모두가 알고 있는 선수가 되면 프로야구계의 여러분이 생각하고 있는 것이라고 생각하고, 자신도 그것을 생각해 계속 하고 있기 때문에, 자신을 위해서 매년 결과를 남기지 않으면 안 된다고 생각하기 때문에, 그러한 곳은 굉장히 의식하고 있습니다」

이번 시즌 목표로 내거는 ‘선두타자’를 획득해 팀의 중심선수, 구계를 대표하는 선수가 되어 보여준다.

취재·문=이와시타 유타