롯데의 오타니 휘룡은 지난해 3월 오른 팔꿈치의 토미 존 수술을 받았고, 한, 2군 등판이 없었지만, 이번 시즌은 6월 2군전에서 공식전 복귀 등판을 완수해, 지금까지 2군전에서 4경기에 등판하고 있다.

23년 드래프트 2위로 롯데에 입단한 오타니는 24년 10월 3일 프로에 들어간 후 첫 승격을 완수해 이날 일본 햄전에 프로 첫 등판. 「긴장은 했고, 불안도 있는 가운데 올랐습니다만, 러너를 내고 나서 차분하게 던져졌기 때문에 좋았을까라고 생각합니다」. 선두의 미즈노 타치 희소하게 레프트 전에 옮겨지는 것도, 미즈타니 순간을 152킬로의 스트레이트로 놓치고 삼진, 계속되는 아사마 대기를 130킬로의 포크로 빈 흔들림 삼진, 마지막은 기요미야 코타로를 140킬로 포크로 빈 흔들림 삼진. 「확실히 스트레이트로 파울도 잡히고, 포크로 공 흔들림을 잡을 수 있었으므로, 결과적으로는 좋았다고 생각합니다」라고, 압권의 3자 연속 삼진 데뷔였다.

“내년(2025년)은 시즌 시작되고 나서 개막 일군으로 갈 수 있도록, 완성도가 높은 피처가 되는 연습을 이 시즌 오프는 해 가고 싶습니다”라고, 시즌 종료 후에는 호주 윈터리그에 참전.

2년차는 개막 전인 3월 19일에 '오른쪽 팔꿈치 안쪽 부인대 재건술'을 받았다. 「경기를 보고 있으면, 우즈우즈 해 버려 아무래도 던지고 싶은 기분이 강해졌으므로, 빨리 치유하고 싶다고 하는 기분 뿐이었습니다」라고, 한, 2군의 등판은 없다.

작년 12월 10일 계약 갱신 협상 기자회견 시점에서 캐치볼을 할 수 있을 때까지 회복해 “순조롭게 오고 있기 때문에, 자신의 플랜이기도 하기 때문에, 그대로 할 수 있을까라고 생각합니다”라고 밝혔다.

1월 자주 트레이닝 기간 중에는 롯데 우라와 구장에서 캐치볼하는 모습이 있었다. 6월 16일의 취재로 오타니는 그 후도, 「계속 순조롭게 해 복귀의 타이밍도 계획대로였을까라고 생각합니다」라고, 예정대로 재활을 소화해 복귀 등판에 붙였다.

「일단 1이닝 던진 것만으로도, 좋았을까라고 생각합니다」라고, 6월 6일의 야쿠르트 2군전에서, 우 팔꿈치의 토미 존 수술 새벽 2군 공식 전복귀 후 첫 등판을 완수한다.

같은 날의 야쿠르트 2군전, 4-1의 7회에 등판한 오타니는, 선두의 나카가와 타쿠마에게 1볼에서 2구째의 145킬로 스트레이트를 레프트 전에 옮겨지는 것도, 계속되는 사와이 히로를 144킬로의 스트레이트로 삼사비, 야노 야스지로를 2볼로부터 3구의 로 2비, 대타·사와노 세이유를 2볼 2 스트라이크에서 던진 5구째, 이날 처음 던진 포크로 3비에 펀치, 복귀 후 2군 공식전 첫 등판은 1회·11구를 던지고, 1피안타, 무실점, 11구 중 10구가 스트레이트의 파워 피칭이었다.

6월 6일의 복귀 등판을 거쳐, 오타니는 「스피드는 처음이 아니다고 생각하기 때문에, 똑바로의 질은 의식해, 파울이 되는 똑바로를 우선은 던져 가고 싶습니다」라고, 토미 존 수술 전부터 고집하고 있던 자신이 생각 그리는 스트레이트의 질을 요구하고 있다.

6월 16일 취재에서는 "구속도 조금 되돌리고 싶은 것과 변화구의 정밀도를 좀 더 올려 가고 싶다"고 말하고 무기인 포크를 "상태에 따라 다르지만 포크가 가장 자신있는 구가 되면 좋겠다고 생각하네요"라고 힘을 쏟았다.

6월 23일 중일 2군전에서는 프로 첫 등판이 된 24년 10월 3일 이후 일군의 본거지·ZOZO 마린 스타디움의 마운드로 던져 구의 질만으로 말하면, 가장 좋았을까라고 생각하기 때문에, 그 정도를 계속 계속해서 구속이 올라가면 좋을까라고 생각하고 있군요」라고, 1회·12구를 던져, 위험하게 삼자 범퇴에 억제했다.

7월은 2군 공식전의 등판은 없었지만, 불펜으로 던져 등을 실시하고 있어, 6월 23일 중일 2군전 이후의 등판이 된 8월 8일의 거인 2군전은 1회를 던져 1실점이었다. 거인 2군전에서는 포크, 슬라이더도 던지고 있었지만, "포크와 슬라이더는 연습중이므로, 많이 던지고 있다는 것은 있네요"라고 밝혔다.

"직선의 질"을 의식하고 있던 중, 현재의 스트레이트에 대해서는 「납득은 하고 있지 않습니다, 아직」이라고 포츠리. 스트레이트의 구속에 대해서도 「구속이 나오지 않아도, 좀 더 자신의 직진이 던질 수 있을 것 같다고 생각합니다만, 거기에는 아직 말하고 있지 않은 느낌이 드네요」라고 목을 비틀었다.

자신의 생각 그리는 스트레이트를 던지기 위해, 불펜으로부터 의식해 임하고 있는 것일까--.

「캐치볼을 의식해, 캐치볼로 자신이 생각한 것 같은 공이 던져지게 되면, 불펜에서도 경기에서도 생각한 것처럼 던질 수 있게 된다고 생각하므로, 우선은 캐치볼로부터 납득이 가는 공을 던질 수 있도록 매일 의식하고 있는 느낌이군요」

가장 빠른 159km를 자랑하는 속구파 오른팔의 오타니. "우선 구속을 올려 원래 150㎞ 이상 던져졌기 때문에 올해 안에는 가지고 가고 싶다. 자신의 피칭 스타일을 확립시키고 싶다는 느낌이군요." 150㎞를 넘는 스트레이트를 던질 수 있게 된 앞에 일군 승격도 보인다.

취재·문=이와시타 유타