오릭스의 고졸 3년째 호리 히타치나 포수가 1년 만의 1군에서 선발 마스크를 목표로 과제 타격을 닦고 있다.

「(1군의) 나머지 경기도 50을 끊었기 때문에, 올해도 스타멘으로 사용해 주도록 어필을 하고 싶네요」. 언제나 웃는 얼굴을 끊지 않는 호리가 진지한 표정으로 대답한 것은 후반전 스타트를 앞둔 2군 시설의 마이스였다.

호리는 보덕학원(효고)에서 2023년 드래프트 4위로 오릭스에 입단. 루키년은 웨스턴 리그에서 72경기에 출전해 적극적인 타격으로 177타수 45안타, 20타점, 타율.254로 건투했다. 2년째는 1군으로 3경기에 출전해, 처음으로 1군의 선발 마스크를 입은 10월 3일의 소프트뱅크전(미즈호 PayPay 돔)에서는, 히가시하마 거투수로부터 프로 첫 안타도 발사했다.

그러나, 2군전에서는 79경기에서 228타수 49안타, 13타점, 타율.215로 성장 고민, 타격을 향상시키는 것이 3년째의 큰 테마가 되었다. 2군전의 개막 직후는 타율 3할 이상을 남겼지만, 3월 25일의 한신전(교세라 돔)에서의 주루에서 다리를 아파, 5월 중순까지 전열을 떠나기로.

이 기간 동안 전기 치료와 웨이트 트레이닝 등의 재활과 병행하여 타격 폼도 미세 수정. '열려있는 쪽이 자신에게 맞는다'며 왼발을 크게 3루 쪽으로 당긴 오픈 스탠스로 잡도록 하면 오른쪽 방향으로 강한 타구가 날기 시작했다. "반대 방향으로 밖에 날지 않습니다만, 히트가 되어 주고 있습니다. 당기려고 하면, 걸어서 고로가 되어 버리므로 볼의 안쪽을 항상 의식하고 있습니다"라고 하고, "타이밍을 의식하기 시작하고 나서 좋아졌습니다"라고 밝힌다.

장타력도 따라왔다. 7월 31일 소프트뱅크전(타마스타 치쿠고)에서는 공식전 첫 홈런을 좌익에 두드리는 등 33안타 중 2루타 8개, 홈런 1개로 장타율은 .404, 출루율과 장타율을 합친 OPS는 .746으로 2년째(장타율 .260, OPS.493)부터 크게 향상시켰다.

후반전에서의 목표는 1군에서의 선발 마스크. 이번 시즌 1군에는 6월에 경조휴가 특례선수의 대체선수로 하루와 7월 초순에 6일간만 등록됐지만 팀 사정도 있어 출전 기회는 없었다.
　
그래도 얻은 것은 많았다고 한다. 재승격 직후인 7월 3일 세이부전(안녕 더 고베)에서는 연장 12회 말 4-4로 무승부한 열투를 벤치에서 볼 수 있었다. “보고 배우는 것은 굉장히 있습니다. 좋은 시간을 보냈습니다”라고 홋카이도에서의 당일 이동의 지친 신체에서도 포기하지 않고 사투를 펼친 선배들의 플레이를 눈에 태웠다. 이번에는 A클래스 진입을 목표로 하는 팀에 전력으로 공헌하는 차례다.

취재·문=키타노 마사키