롯데 니시카와 사초는 프로 2년째면서 타선에 빠뜨릴 수 없는 존재가 되고 있다. 현재 9경기 연속 안타 중 18일 소프트뱅크전은 2안타를 마크하며 7월 월간 타율은 .358. 시즌 타율도 리그 4위인 .2987, 안타수는 리그 3위인 98안타다.

이번 시즌 니시카와는 1, 2타석 안타가 나오지 않아도 3타석 이후에 안타를 거듭 멀티 안타를 달성한다. "3타석 범퇴 후 2타석 연속 히트는 좋았어요." 7월 11일의 오릭스전은 3타석째까지 무안타도, 0-6의 8회 무사주자 없는 제4타석, 다카시마 타이토에서 라이트선 2루타를 발하면, 2-8의 9회 2사 1루의 제5타석, 이리야마 카이토가 1스트라이크로부터 투입한 스트레이트를 우측에

타격에 관해서, “매일 여러가지 느끼는 일이 있기 때문에, 자신의 상태가 좋은 때도 있고, 나쁜 때도 있으므로, 나쁜 때에 어떻게 사구를 취할 수 있는지이거나, 1개 낼지 의식하면서 매 시합 하고 있습니다”라고 밝혔다.

니시카와가 “나쁜 때에 사구를 잡을 수 있을까”라고 말하듯, 지난 시즌 444타석에서 16사구였지만, 이번 시즌은 363타석으로 지난 시즌을 웃도는 29개의 사구를 골랐다. 7월 3일부터 소프트뱅크 3연전은 9타수 0안타였지만, 3일이 1사구, 4일이 3사구와 3경기 중 2경기에서 출루했다.

「사구는 시즌 성적을 남기는데 소중해져 오기 때문에, 거기는 작년과는 다른 의식의 방법으로 서 있습니다」

이번 시즌 사구가 많은 이유에 대해 니시카와는 "타야 할 공을 친다. 무엇이든 물어봐도 되지 않고, 자신의 짜낸 공을 가는 이미지로 가고 있기 때문에, 거기가 그것(사구)으로 연결되어 있을까라고 생각합니다"라고 자기 분석했다.

최초의 2타석 안타가 나오지 않아도 3타석째 이후에 안타가 나오거나, 안타가 나오지 않을 때 사구로 출루하거나, 타석내에서의 수정력이 높아지고 있는 것처럼 보인다. 본인은 어떻게 느끼고 있을까--.

"나쁘게 되었을 때 어디가 나쁜지 재검토할 수 있기 때문에, 1타석 끝난 후에 반성해 하고 있습니다"

그 밖에, 프로 1년째의 지난 시즌부터 노트에서 되돌아 보았지만, 거기도 호조의 파도가 작아지고 있는 것은 관계하고 있을까--.

「물론 매일 노트도 쓰고 있고, 작년도 쓰고 있었기 때문에, 여러 작년의 노트를 보거나 하거나, 그런 일도 합니다. 좋은 때의 감각을 자꾸자꾸 받아들이지 않으면.

팀에는 2학년상의 후지와라 쿄요대를 비롯해, 동 학년의 야마모토 다이토 등 가까운 세대에 고조할 수 있는 선수가 많다. 팀 내 경쟁도 좋은 결과로 이어지고 있다. 「물론 팀 내에서 싸우는 것이 팀의 전력이 되고, 자신을 위해서도 됩니다. 지고 있을 수 없는 것이 제일 생각하고 있으므로, 항상 거기는 생각하면서 하고 있습니다」

이번 시즌 취재마다 니시카와는 '팀을 위해', '자신을 위해'이라는 것을 말한다. 그 생각이 강해진 이유에 대해 "팀이 이기는 것은 가장 기쁜 일이지만, 자신도 결과를 남기지 않으면 경기에 나갈 수 없다. 그 때문에 우선은 자신을 위해 해, 최종적으로는 팀이 이기도록 차례로 하고 있습니다"라고 가르쳐 주었다.

'마이너비 올스타 게임 2026'에 팬 투표로 선출되는 등 구계를 대표하는 선수에게 계단을 오르고 있다. 올 여름 자신이 목표로 내건 선두타자, 팀이 하나라도 순위를 올리기 위해 니시카와의 활약은 필수. "우선 부상 없이 제대로 지금 좋은 상태이므로, 거기를 확실히 계속할 수 있도록 연습으로 되돌아보거나 반복 연습해 좋은 상태를 계속할 수 있도록 팀이 이길 수 있도록 전력이 될 수 있도록 노력해 나가고 싶습니다."

취재·문=이와시타 유타