"항상 누군가가 말을 걸어주고 혼자가 될 수 없었습니다. 더 이상 감사합니다." NPB 사상 최초의 굴욕에서 1주일 오릭스의 사토 이치마 투수가 조용히 입을 열었다.

7월 2일 일본 햄전(에스콘필드)에서 선발한 사토 이치는 선두 타자로부터 4연속 홈런을 받고 1사도 잡히지 않은 채 마운드를 내렸다. "단순히, 쳐진 공은 달랐어요. 2일 전의 불펜에서의 조정도 그 날의 캐치볼로부터 언제나 대로로, 상태는 나쁘지 않았어요. 그 중에서 그 결과였으므로, 정리도 붙지 않고 힘들었네요"

컨디션이 나쁘고 박힌다면 이유도 붙지만, 변명도 할 수 없는 상황만큼 벤치에서 "이제 끝났다. 이제 무리구나"라고 자신을 몰아넣었다고 한다. 「옷을 갈아입기도 하지 않았고, (몸을 케어 받기 위해서) 트레이너실에도 가지 않았어요. (결과는) 관계 없으니까. 내일도 던질 가능성은 있으니까, 언제나 그대로의 루틴을 해내라고」라고 말을 걸어 주셨습니다.

실의대로 호텔로 돌아와, 룸 키를 받은 직후에 휴대 전화에 착신이. 2군에서 젊은이를 지도하는 고바야시 히로 육성 수석 코치에서였다. 「세계 처음인 것 같아. 가는 곳까지 갔으니까, 더 이상은 가라앉지 않는다. 언젠가 웃음 이야기로 할 수 있게 되면 좋겠다. 여기부터가 중요해」. 육성 선수 당시부터 2군 감독으로서 지도를 받아 온 '은사'의 말에 앞을 향한 용기를 주었다. 야구장에서 호텔로의 이동시간도 계산한 뒤 전화를 걸어 준 배려가 아파할 정도로 몸에 스며들었다.

등록 말소로 2군 떨어짐도 예상되었지만, 이동일 없이 중계 요원으로서 불펜 들어간 다음날의 세이부전(안녕 더 고베)에서는, 키시다 호 감독으로부터 「어제는 어땠어」라고 부드럽게 소리를 들었다. "어떠한 상태에서도 우선 볼을 취급할 수 있는 것이 최저 조건"이라는 조언도 받아 "캐치볼에서 더 의식을 높이 다루는 것이 중요하다고 재인식했습니다"라고 한다.

로커에서는 나카가와 케이타 선수가 "괜찮아? 「평소에는 그다지 말할 일이 없는 케이타씨가, 친분이 되어 주셔서. 그런 한마디로 많이 구원받았습니다.에스피씨는 스페인어였다고 생각합니다만, 번역을 할 수 없었습니다.2군에 있을 때부터 잘 소리를 들고 있었기 때문에, 기뻤어요」. 에스피노자는 1주일 후에 오사카 마이즈의 구단 시설에서 재회했지만 롯데전으로의 이동시간도 있어 "이번에 천천히 이야기하자"고 약속했다고 한다.

세상의 따뜻함도 다시 알았다. 버퍼 로즈 팬으로 알려진 만재 콤비 '더 멍치'의 사토미 마사토 씨는 경기 중 7월 2일 오후 7시 18분 자신의 X에서 '오릭스 사토 이치마 투수 지지 말라! 팀에게는 폐를 끼쳤지만, 최고의 경험을 했어요.

또, 당일의 시합을 TV로 해설하고 있던 전 일본 햄의 이와모토 공부는, 자신의 YouTube에서 “나도 3연발을 3번이나 경험했지만, 웃음 이야기에 할 수 있는 성적을 두드려 준다고 생각해 마운드에 계속 서서 개막 투수도 맡게 됐다. 「1경기를 만드는 선발 투수이므로, 「무엇을 하고 있는 거야」라든지, 조롱하는 웃는 사람이 있어 당연합니다. 두 사람 모두 면식은 없습니다만, 그런 가운데 고맙습니다만」이라고 사토 이치.

노력을 게을리하지 않고 한결같이 연습을 거듭해 5년에 걸쳐 지배하를 잡아 첫 승리를 꼽을 수 있었다. '4연발'도 웃음이 되는 날이 온다. 권토 중래의 새로운 스토리는 방금 시작되었습니다.

취재·문=키타노 마사키