롯데 사카모토 코지로는 지난 시즌 8경기의 등판에 머무르며 분한 시즌에 끝났지만, 이번 시즌은 여기까지 비하인드 게임을 중심으로 14경기에 등판해 방어율 2.87의 성적을 남긴다.

이번 시즌의 사카모토는 어쨌든 스트레이트가 좋다. 2회를 무실점으로 억제한 5월 24일의 낙천전, 1-8의 3회 일사일, 2루에서 히라라 류야를 3볼 2 스트라이크에서 놓쳐 삼진으로 잡은 6구째의 인코스 146킬로스트레이트, 6월 10일의 중일전, 1-11의 7회 선두의 돌 이오타를 1볼 2 스트라이크에서 공흔들 삼진으로 잡은 외각 148킬로 스트레이트, 1-11의 7회 2사주자 없이 오카바야시 유키를 1볼 2 스트라이크에서 빈 흔들림 3진으로 잡은 외각 149킬로 스트레이트는 훌륭했다.

6월 7일의 거인전에서는, 1-2의 8회 일사 2루에서 사카모토 용인에 대해, 6구째까지 모두 스트레이트. 3볼 2스트라이크에서 던진 7구째, 상대 타자가 스트레이트를 의식하고 있는 가운데, 의표를 붙이는 외각 131킬로 슬라이더로 놓치고 삼진에 잡았다. 「가급적 똑바로 카운트를 정돈해 가서, 마지막 여기에서 슬라이더일 것이다라고 하는 곳에서, (사토) 미츠시야와도 사인이 있었으므로, 망설이지 말아야 한다고 하는 느낌이 듭니다」

6월 5일의 거인전에서는 왼쪽 타자의 인코스에 컷볼, 슬라이더를 적극적으로 던지고 있었지만 의도적으로 던지고 있었을까-.

「왼쪽 타자에 눈에 띄는 것은 지금 시작한 것은 아닙니다만, 쭉 그런 이미지로 던지고 있습니다. 그것이 안에 확실히 정해져 있을까라고 생각합니다」

이전에는 왼쪽 타자의 인코스에 슛을 던지고 있었지만, 슛보다 슬라이더의 상태가 좋기 때문에 왼쪽 타자의 인코스에 슬라이더를 던지고 있는 것일까-.

「그렇네요, 밖에서만, 한계가 있고, 곧바로 인코스에 던질 수 있을 것 같아요. 변화구로 인코스를 가는 것만으로, 타자와는 다르다고 생각하기 때문에, 거기는 의도적으로도 던지고 있습니다」

6월 10일 중일전, 1-11의 6회 일사 3루에서 호소카와 나리야를 1볼 2 스트라이크에서 4구째의 인코스 140킬로컷 볼로 공흔들 삼진, 6월 23일의 일본 햄전, 0-4 의 8회 2사 1루로 진도 용야를 2볼 2 스트라이크로부터 외각의 128킬로 슬라이더로 놓치고 삼진으로 잡는 등, 「우타자」에도 슬라이더, 컷볼의 위력을 발휘하고 있다.

「곧은 것 이외라고 주가 되는 구는 슬라이더와 컷이 된다고 생각하기 때문에, 그래서 확실히 하늘 흔들리거나, 놓칠 수 있는 것은 굉장히 자신 중(안)에서 좋을까라고 생각합니다」

현재 9경기 연속으로 탈삼진을 마크하는 등 이번 시즌에는 탈삼진율이 10.91로 매우 높다. 스트레이트와 축이 되는 슬라이더, 컷볼이 좋은 것이 관계하고 있는 것일까-.

「제일은 똑바로의 질적으로는 좋다고 생각하기 때문에, 던지고 있어도 파울 잡히거나 하고 있기 때문에, 변화구로 하늘 흔들리고 있거나, 똑바로라도 삼진이 잡혀 있다.

스트레이트를 포함해 좋은 공을 계속 던지고 있는 가운데, 실점 버리는 등판이 있는 것이 매우 아깝다는 인상이다. 「점을 취할 수 있는 경기도 있습니다만, 그것이 달콤하게 들어가거나 한다. 거기를 파울을 잡고 싶다고 생각합니다만, 구 자체는 전혀 작년이라든지 재작년에 비해 좋을까라고 생각합니다」

51경기에 등판해 16홀드, 방어율 3.21로 브레이크한 2023년보다, 던지고 있는 볼의 수치는 좋은 것일까--.

「23년과 같지만, 곧은 수치는 몹시 좋아지고 있습니다. 슬라이더가 조금 수치적으로 떨어지고 있는 것은 있습니다만, 그래도 아직 싸우고 있는 곳이 있기 때문에, 거기가 좋아지면 더 삼진이거나, 좋은 장면에서 던질 수 있을까라고 생각합니다」

현재는 7회·나카모리 슌스케, 8회·스즈키 아키타, 9회·요코야마 육인의 “승리 패턴”으로 도망치는 것은 많지만, “안정감”이 나오면, 사카모토도 승리 경기에서 던질 만큼의 힘을 가지고 있다. 「우선은 주어진 포지션으로 억제하는 것이 제일이라고 생각하기 때문에, 최종적으로는 승리 패턴이거나, 이기고 있는 경기에서 사카모토라고 불리도록 해 가고 싶습니다」. 여기에서 팀이 부상해 나가기 위해서도, 승리 경기에서 던질 만큼의 힘이 있는 릴리프가 몇장도 있으면, 그만큼 두께가 나온다. 사카모토가 그 역할을 담당할 수 있을지 주목이다.

취재·문=이와시타 유타