오릭스의 2군이 카자오카 나오유키·신감독 아래 팜 서지구에서 소프트뱅크와 선두 다툼을 전개하고 있다. 젊은 선수의 육성과 1군에의 전력 공급을 완수하면서, 2군의 일본 제일을 결정하는 「팜 일본 선수권」출장과, 32년만의 일본 제일을 목표로 한다.

「언제나 내가 선수에게 말하는 것은, 긍정적으로 파악해 얼마나 도전할 수 있을까,군요」. 시즌이 시작되어 약 3개월. 카자오카 감독이 상냥한 현실로 선수의 움직임을 쫓았다.

카자오카 감독은 아이치현 가스가이시 출신. 중부 오가루가오카고에서 내야수로서 1985년 드래프트 5위로 한큐(현 오릭스)에 입단. 한큐, 오릭스 시대는 안정된 유격수비로 높은 평가를 모아 명유격수로 활약한 유미오카 케이지로씨의 후계자로서 「유미오카 2세」라고 불렸다. 한신으로 이적해 2000년 현역 은퇴 후에는 한신, 주니치, 오릭스에서 1군 헤드 코치와 수비 주루 코치 등 일관되게 지도자의 길을 걸어 올 시즌 2군 헤드 코치에서 감독으로 취임했다.

지도자로서 선수에게 요구하는 것은 밝기다. 「어떤 때라도, 밝기를 잃고 싶지 않습니다. 인간은, 기분이 좋은 때뿐이 아닙니다. 그런 때라도 역시, 긍정이 될 수 있는 것이 필요합니다 . 실패해도, 계속 끌어당긴 채 아직 몸이 갖지 않습니다. 쳐진 투수에게는 「(상대의) 타자는 치려고 하고 있기 때문에 치는 일도 있어」라고 말을 걸고, 결과가 나오지 않는 야수에게는 「태양이 오르지 않는 날은 없다. 선배 후배의 상하 관계가 그다지 엄격하지 않고 단조로운 연습 사이에는 선수의 미소와 웃음이 끊이지 않는 오릭스. 「3분간만, 침묵해라」라고 웃는 얼굴로 “주의”하는 미즈모토 카츠미·순회 통괄 코치를, 카자오카 감독도 또 흐릿하게 보인다. 엄격함으로 위축시키는 것이 아니라 밝기를 잃지 않고 긍정적으로 노력해 주었으면 한다는 생각이 담겨있다.

지도자가 되어 분반 세기. 약 40년 전 자신이 지금의 선수와 오버랩한다고 한다. "나도 (현역 시대에) 몇 번이나 실패해 왔습니다. 하지만 실패가 많을수록, 되돌아가는 방법도 기억합니다. 괜찮아요, 하타리에서도.

잊을 수 없는 지도자도 있다. 프로 1년차부터 지도를 받은 나카타 마사히로 2군 감독이다. 나루오 타카(효고) 시대에 투수로서 2번, 고시엔에 출전. 게이오대에서는 타자로 전향해, 1956년 가을 리그에서는 나가시마 시게오 선수들을 억제해 선두 타자에게 빛났다. 한큐 입단 후인 1961년에 29루타를 날려 노무라 카츠야 선수와 최다 홈런의 타이틀을 나눈 강타자. 나카타 감독은 신인 카자오카 선수를 계속 기용해 주었다고 한다. 「지금의 아이들보다 레벨이 낮았습니다만, 계속 사용해 줬어요. 계속, 왜 계속 사용해 주었을까라고 생각하고 있었습니다. 어째서 하려고」. 자신도 2군 감독이 되어 떠올린 적이 있었다. 어느 때, 나카타 감독으로부터 「경기에 나와서 뭐.

"지금, 이 장소에 있는 것의 유난함을 느끼고, 필사적으로 한다. 그만큼 필사적이 되어 주면, (야구의) 하나님은 반드시 봐 주고 있습니다. 결국, (레귤러가 되지 못하고) 슈퍼 서브 정도 밖에 되지 않았습니다만, (선수에게는) 여러가지 가능성이 있습니다."

3월 14일에 행해진 이번 시즌의 팜 개막전의 소프트뱅크전(스기모토 상사 Bs)에서, 카자오카 감독은 이번 시즌 신입단의 쿠보타 요유 외야수(드래프트 4 위, 삿포로 히토다카)를 「6번・중견」, 삼방양 등외야수(육성 드래프트 1위, 도치기 골든 브레이브스)를 「8번・DH」로 선발 기용했다. 쿠보타는 1타석째에 나카마에타를 터뜨려 수비에서도 좋은 플레이를 보였다.

"지금부터 새로운 선수를 사용하여 새로운 것을 만들지 않으면 안됩니다. 하지 않습니다. 그런 장소나 환경을 만들어 가는 것이 나의 일이고, 기술을 늘리는 것은 코치의 일입니다. 이긴다는 긴장감 속에서밖에 얻을 수 없는 경우도 있다. 선수를 육성하면서도, 승부를 고집해 레벨업에 연결한다.

※이번 시즌의 팜 공식전은, 동, 중, 서의 3 지구로 나누어 개최. 각 지구 우승팀과 각 지구 2위의 최고 승률 1팀의 총 4팀에 의한 '팜일본선수권 2026'은 10월 3, 4일 '시즈테츠 스타디움 쿠사나기'에서 열린다. 오릭스의 참전하고 있는 서구는 6월 30일 현재 선두 소프트뱅크를 오릭스가 게임차 1.0으로 쫓는 전개가 되고 있다.

취재·문=키타노 마사키