지난 가을 드래프트에서 소프트뱅크에서 1위 지명되어 7월 11, 12일(일본 시간동 12, 13일)의 MLB 드래프트에서도 지명 후보에 오르는 스탠포드 대·사사키 칸타로 우치노테(21)가 29일, 미국으로부터 일시 귀국해, 진로 선택의 현상의 생각에 대해 이야기. 대학 잔류도 포함해 ‘3가지 선택사항이 있는 것에 감사’라고 7월 1일부터는 후쿠오카에서 소프트뱅크와 2일간의 스케줄로 면담할 예정도 밝혔다.

하네다공항 내에서의 둘러싸는 회견에는 38매체, 68명의 기자가 모여, 주목도의 높이를 나타내고 있었다. 「현재의 심경을 성심 성의, 대답해 주셨으면 한다」라고 긴 여행의 피로도 보이지 않고, 곧바로 앞을 향했다. 소속 대학의 검은 폴로 셔츠를 착용해 약 20분, 엽서와 질문에 응했다.

하나마키 히가시(이와테)에서는 고등학교 통산 140홈런을 날려 미국에서의 2시즌에서도 꾸준히 성장. 이번 시즌은 54경기에 출전해 지난 시즌보다 9개 많은 16홈런을 냈다. 이달 23일(일본 시간 24일)에는 MLB의 드래프트 후보가 모이는 「드래프트 콤바인」에 참가. 전체적으로 2위 비거리가 되는 약 140m탄을 선보였고, 타구 속도 약 185.7㎞는 가장 빠르다.

MLB의 공식 사이트에서 7~12순째로 예상되고 있는 동 드래프트. 상위 지명이라면 NPB를 경험하지 않고 메이저에 도전할 가능성이 높고, 하위 지명이라면 소프트뱅크들이 현실미를 띠고 있다. 운명의 날까지 약 2주간. 7월 말 소프트뱅크와의 협상 기한도 약 한 달밖에 없다. 후쿠오카에서의 면담 후에는 현지·이와테로 돌아가, “가족과 이야기해, 어느 정도, 방향성을 세워 가고 싶다”라고 하나마키 히가시의 감독으로 아버지·양씨(50)와도 상담의 시간을 가진다.

「1개월 이내에는 다음의 길이 보인다. 물론 압력은 있습니다만, 그 이상으로 즐거움은 있습니다」라고 코타로. 괴물 슬러거의 결정에 주목이 모인다. (시마오 코이치로)

〇… 칸타로가 30일 소프트뱅크 세이부전(도쿄D)을 생관전할 가능성이 나왔다. 「현 단계는 아니네요. 혹시라고 하는 것은 있을지도 모릅니다만, 아직 거기에 관한 이야기는 없습니다」라고 미정을 강조했지만, 도내에 체재 예정으로 타이밍적으로는 있을 수 있다. 이날은 '타카제' SUMMER BOOST 2026'으로 개최되어 왕정지구단 회장뿐만 아니라 손정의 소유자도 스케줄이 맞으면 야구장으로 달려갈 가능성이 있다.

◆간타로의 향후 일정(일본 시간)

▽ 7월 1, 2일 후쿠오카에서 소프트뱅크와 면담

▽ 12, 13일 MLB 드래프트(필라델피아). 첫날은 4순째까지. 5순째 이하는 13일.

▽동 31일 소프트뱅크와의 협상 기한