DeNA의 입래 유작 코치가, 「중 4일」의 선발로 교류전의 최종전을 마친 오릭스의 구리 아렌 투수를, 믿음직하게 지켜보고 있다.

「중 4일에 등판, 대단합니다. 훌륭합니다. 이제 오릭스의 에이스이니까」. 입래 코치가 놀라움의 목소리를 낸 것은, 교류전 최종반이었다.

입래 코치는 PL학원(오사카), 아세아대, 혼다 기켄으로부터 1996년 드래프트 1위로 거인들이. 역동감 넘치는 폼과 타자를 향한 강한 피칭으로 롱 그리리프와 클로저 등을 맡았다. 일본햄으로 이적 후 MLB에도 도전해 요코하마(현 DeNA)에서 현역을 마쳤다. 그 후, 소프트뱅크, 오릭스에서 투수 코치를 맡고, 현재는, DeNA에서 2군 수석 투수 전술·육성 코치로서 젊은 투수의 지도에 해당하고 있다. 구리는 오카야마 리대부고, 아세아대에서 2013년 드래프트 2위로 히로시마에 입단. 국내 프리에이전트(FA)권을 행사해 2025년부터 오릭스에서 플레이하고 있다.

아세아대 출신의 두 사람의 재회가 올해 4월에 있었다. 팜의 교류전에서 오릭스의 2군 시설을 방문한 입래 코치 아래, 다음 번 등판에 대비 조정하고 있던 구리가 인사에 방문했다. 대화는 20분 이상 이어져 오고 코치가 박쥐를 흔들며 실연하는 등 멀리서 보고 있어도 야구담의가 빛나고 있는 것으로 보였다.

입래 코치에 의하면 「알렌(구리)에게 높게 던지는 의식을 가르쳐 주었다」라고 한다. “지금의 야구의 배구는, 옛날보다 상당히, 높게 던진다고 하는 것이 많습니다.옛날은 “최단 거리로 두드려”라고 하는 말을 하는 것이 많아, 높은 구를 컴팩트하게 흔드는 타자가 많았다고 생각합니다. 지금은, 아래에서 크게 흔들리는 타자가 많아, 의외로 높은 구에 꽂히는 타자가 상당히 있습니다.높이에 위크 포인트가 있습니다.

구리의 대답은 의외의 것이었다고 한다. "높이라고 말해, 높이를 노리는 것은 어렵다고 생각하므로, 던지는 기준으로서, 벨트의 높이 근처를 노린다고 합니다.알렌이 속구를 높이에 던지는 것은 적다고 생각합니다만, 그래도 1 시합 속에서 몇 공인지는 높게 통과하는 공이 있을 것입니다. 너무 높으면 타자는 공으로 봐 손을 내지 않는다. 높이를 노리라고 하면, 아무래도 높게 던져야 한다고 생각하기 쉽다. 높이를 노리고 달콤하게 들어가면 통타될 가능성이 있고, 높게 빗나가면 볼이 되어 버린다. 어디까지나 스트라이크 존 안에서, 타자에게 박쥐를 어떻게 흔들 수 있을까가, 구리의 높이에 대한 의식이었던 것 같다.

"높게 던지면 스트라이크 존에서 떨어진 높은 이미지를 가진 투수가 많습니다. 확실히 볼 공이라고 생각하는 투수도 있습니다. 벨트 부근의 공은) 파울이나 하늘 흔들림 등 파악할 수 없는 공으로서 상당히, 유효합니다. 높게 던진다는 의식은 해도, 구체적으로 어느 높이에, 어떤 의식으로 던지는 것인가. 막연한 가운데 답을 이끌어 준 34세 구리의 말은 53세 들어오는 코치의 가슴에 울렸다. 구리의 말은 곧 회의에서 전해 젊은 투수의 의식의 변화로 이어졌다고 한다.

그런 입래 코치는, 약 15년 전, 학생이었던 구리에게 「낮게 던지는 소중함」을 설했다고 한다. “아세아에 연습을 보러 갔을 때, 구리가 투구 연습을 하고 있었습니다. 그는 그 당시부터 낮게 정중하게 던질 수 있는 투수였습니다. 하는 것인지, 낮게 던지는 중요성이라고 하는 것은 이런 일이야』라고 여러가지 어드바이스를 한 적이 있었습니다.

구리는 "낮게 확실히 어느 정도 정리해 (공을) 흩어져 가면, 게임은 어느 정도 만들 수 있고, 곤란한 때에 거기에 던져 두면 타자와 승부를 할 수 있다, 라고 이야기를 해 주세요 저는 낮게 던지는 연습을 하고 있는 가운데, 거기에 던질 수 있는 자신감을 가지는 것은 플러스라고 생각했습니다. 다양한 구종을 낮게 모으는 변환자재의 투구는 그 무렵의 어드바이스가 살아있는 것 같다.

「(당시의 일을) 기억해 주셨습니까. 거기에서 열심히 하고 있는 모습을 계속 보고 왔습니다, 믿음직하다고 생각하면서. 신체는 강합니다.

구리는 교류전에서 4경기에 등판해, 1승 1패, 방어율 2.55로, 양 리그 톱의 30탈삼진을 마크. 공식전에는 12경기에 등판해 5승 4패로 방어율 2.76은 리그 7위로 분투하고 있다. 지도자가 되어 마운드에서 벗어나 「날마다, 업데이트가 필요」라고 하는 것이 지론의 입래 코치. 후배가 어드바이스 대로의 투구로 오랫동안 제일선으로 활약을 계속해, 지금은 현장 감각을 피드백해 주는 존재가 된 모습에 재차 감격하고 있었다.

취재·문=키타노 마사키