오릭스의 왼팔 소야 류헤이 투수가 팀 선배인 구리 아렌 투수의 조언으로 호투를 이어가고 있다.

「마인드면이 바뀌었습니다. 경기 중에 여유를 가지고 던질 수 있게 되었습니다」. 소야가 미소로 마운드에서의 심경의 변화를 밝혔다.

소야는, 나라현 반비토초 출신. 아키사쿠라 타카(아키타), 시라카모대에서 2022년 드래프트 1위로 오릭스에 입단. 1년차부터 6경기에 선발 등판해 첫 승리를 거두었고, 2년차는 타선의 원호가 부족하면서도 7승 11패, 방어율 2.34로 선발 로테이션을 지켰다. 3년째 지난 시즌은 예리한 날카로운 슬라이더를 무기에 캐리어 하이의 8승(8패)을 꼽았지만, 후반에 승리 별을 쌓을 수 없어 방어율(2.34~4.01), 이닝수(119회~114회 1/3)로 전년을 웃돌 수 없었다.

4년차의 시즌을 앞에 내건 것은, 이닝수와 퀄리티 스타트(QS, 6회 이상 자책점 3 이하). "스스로 컨트롤하기 어려운 승리 별이나 방어율이 아니라 이닝수를 고집하고 싶다"고 말한 것은 지난해 10월. 34세에 자신보다 50이닝도 투구회를 웃돌고, 팀 최다의 11승을 꼽은 구리에게 조언을 요구해, 함께 자주 트레이닝을 하게 했다.

긴 이닝을 던지기 위해서는 정상진의 신뢰를 얻는 것이 조건이 된다. 그를 위한 지표가 QS. 「QS를 계속해 신뢰할 수 있는 투수를 목표로 한다」라는 소야에 있어서, 「연간 200이닝이 목표」라고 공언하는 구리는, 가까이에 있는 “선생님”이었다.

「(구리씨와 연습해) 무엇이 바뀌었는가 하면, 긴 이닝을 던지고 싶다는 의식이 강해진 것과, 마인드면입니다. 핀치를 맞이해도 기회라고 파악해, 냉정하게 투구를 조립할 수 있게 되었습니다. 당황하지 않고 자신의 투구를 하는 것에 집중할 수 있게 되었습니다」. 지금까지는 자신을 향하고 있던 화살표가 초조함이 없어져 냉정해진 것으로 타자를 향해 제대로 승부할 수 있게 되었다고 한다.

캐치볼도 그 어느 때보 다 소중히 하게 됐다. 자주 트레이닝 후에도 매주 월요일 '투수 지명 연습'에서 항상 구리의 캐치볼 상대를 맡는다. 「연습으로 밖에 고민하지 않는 것이 있습니다. 거기서 생각하는 것이 중요하다는 것을, 올해는 다시 느끼고 있습니다. 폼은 물론입니다만, 이미지 하고 있는 것은, 가볍게 던져도 베이스반으로 강한 똑바로 가는 것입니다」. 구리와 실시하는 캐치볼의 거리는 30m. 서로 포수 역이 되어 던진다. 마운드에서 홈베이스까지의 거리는 18.44m이지만, 30m를 강하게 던지는 것으로, 베이스반으로 강한 공을 던지는 것으로 이어진다는 것이다.

「30m로 늘어지지 않는 공을 던질 수 있으면, 18m이면 보다 강한 공이 던진다고 하는 것입니다.(거리가 길기 때문에) 조금이라도 어긋나면 공이 저쪽에 가거나 버립니다.나에게는 그 발상은 없었기 때문에, 눈으로부터 비늘이었습니다」라고 소타니.

이번 시즌은 여기까지 3승 3패. 그러나 QS는 등판 7경기 중 4경기로 기록. 지난 시즌은 21경기 중 9경기였던 것을 생각하면 대폭 개선하고 있다. 6월 3일의 거인전(도쿄돔)에서는 7회를 피안타 2, 탈삼진 10, 요사구 1, 1 실점으로 선발 투수의 책임을 완수했다. "팀의 신뢰를 얻어 로테이션의 일각을 담당할 경기를 만드는 투수를 목표로합니다." 미야기 다이야, 야마시타 쇼헤이 대량 투수가 토미 존(TJ) 수술로 이탈해, 왼팔에 걸리는 기대는 더욱 크지만, 어떤 상황에서도 흔들리지 않고 팔을 흔든다.

취재·문=키타노 마사키