왼쪽 팔꿈치인 토미 존(TJ) 수술을 미국에서 받은 오릭스의 미야기 오야 투수가 오사카 마이즈의 구단 시설에서 1년 후 복귀에 응해 재활을 시작했다.

"제일은, 장래의 불안을 없애는 것이었습니다. (프로야구를) 그만둘 때 좋은 선택이었다고 생각하도록 재활을 노력하고 싶습니다." 미야기가 재활의 사이를 꿰매어 평소대로, 성실하게 취재에 응해 주었다.

이변이 일어난 것은 4월 9일 롯데전(교세라 돔)이었다. 1-0의 6회. 무사 만루에서 두 사람 연속으로 흔들림 삼진을 빼앗아 다음 타자에 대한 첫 공이 공이 된 곳에서 긴급 하차. 다음날 '왼쪽 팔꿈치 내측 부인대 손상'으로 진단되었다. 국내 전문의의 두 번째 오피니언을 받아 도착한 것은 거의 같은 시기에 팔꿈치를 아프게 한 야마시타 현 평대 투수와 같은 미국에서의 수술이었다. 관계자에 의하면, 자신으로부터 취한 인대에 인공 인대를 보강하는 하이브리드 수술에서 중(안)에서도 독특한 수법을 실시하는, 전미에서도 지극히 몇 안되는 명의라고 한다. 오타니 쇼헤이 선수들이 수술을 받고 야마시타도 이 닥터가 집도의사다.

「도전한다면, 안심을 요구하고 싶었습니다.(일본에서) 수술은 성공해도, 증례가 적고, 저로서는 불안이 남는 요소가 컸습니다. 수십억 플레이어들을 수술하고 있는 선생님. 오타니씨도 복귀해 좋은 피칭을 하고 있는 상태도 보고 있으니까. 장래에 대한 불안을 없애는 것이 선택사항 가운데 제일이었다고 한다.

부상으로는, 사람 한배, 주의해 왔다. 이번 시즌에도 선발 전 인터뷰에서 여러 번 "부상만 하지 않도록"라고 반복해 왔다. 사전에 부상에 대한 불안이 있었던 것이 아니라, "부상을 하지 않으면(던지는) 기회도 와서 1군에서 던질 수 있다. 계속 1군에서 던지고 싶었으니까"라는 것이 이유. 에이스로서 팀을 지지한다는 결의의 표현이었다. 신체의 케어는 게을리하지 않았지만, 171㎝의 작은 몸을 한껏 쓰고 타자에게 대치해 온 무리가 두드렸을 것이다.

부상을 입고 이탈하고 싶지 않은 이유가 또 하나 있었다. 22년 2월에 발족해 23년도부터 시작한 '일반 사단법인 미야기 다이야 기금'의 존재다. 경제적인 이유로 야구를 포기해야 하는 오키나와에 거주하는 어린이들에게 용구와 원정비를 지원하는 것을 목적으로 설립. 현재 초등학교 4학년부터 고등학생까지 남녀 총 11명을 지원하고 있다.

기금을 계속하기 위해서는 미야기가 제일선에서 계속 활약하는 것이 조건. 내년 5월에 전열에 복귀할 예정이기 때문에 기금은 계속할 수 있지만, 연봉은 감소할 전망으로 재원은 부족해져 버린다. "확실히 시간을 들여 레벨업 할 수 있도록 보내고, (기금의) 아이들의 도움을 할 수 있으면 좋겠습니다. 아이들에게는, 보통으로 노력하고 있는 곳을 볼 수 있으면 기쁩니다. 재활이 순조롭게 진행되어 새로운 모습으로 돌아오는 것을 상상하면서 노력하고 싶네요." 1년간 경기에서 던질 수 없는 어려운 상황에서도 아이들을 계속 지원하며 동경의 존재로 남아 있다.

취재·문=키타노 마사키