「3년째는 승부의 해. 해야 할 일을 하고 있으면, 기회는 온다고 생각하고 있었습니다. 히카씨(간귀·1군 투수 코치)나 미야기씨(오야 투수)와 같은 무대에 설 수 있게 되어, 기쁩니다」. 지배하 등록하는 것이 정해진 약 1시간 반 후인 5월 5일 오후, 본거지·교세라 돔 오사카의 지하 주차장에서 미야쿠니 료칸 투수가 조용한 어조로 기쁨을 나타냈다.

미야쿠니는 오키나와현 기노완시 출신. 팀의 에이스 미야기도 땀을 흘린 '기노완 포니즈'에서 본격적으로 야구를 시작해 동방고(아이치)에서는 3년 봄 고시엔에서 2경기에 선발해 2023년 육성 드래프트 3위로 입단했다. 1년차는 웨스턴 리그에서 6경기에 출전, 주로 중계로 0승 1패, 방어율 7.59.2년째는 중계도 경험하면서 1년간 로테이션을 지키고, 18경기에서 6승 3패, 방어율 2.33으로 안정된 성적을 남겼다.

육성 선수 계약이 최종년이 되는 이번 시즌은, 3월 14일의 소프트뱅크전(스기모토 상사 Bs마이스)에서 개막 투수를 맡아, 지금까지 7경기에 등판해 4승 1패, 방어율.2.63으로, 지배하의 최유력 후보가 되고 있었다.

육성 기간, 미야쿠니의 마음의 지지가 된 것은, 오키나와 출신의 2명의 위대한 투수의 선배였다.

「전혀, 위(1군)에서 던지는 능력은 없다고 생각하고 있었습니다」라고 되돌아보는 1년째의 가을, 일어나는 말을 당시 현역으로, 이 해 한계로 은퇴하게 된 히카 코치로부터 걸렸다. 2024년 9월 24일 본거지 최종전. T-오카다, 아다치 료이치 양 선수의 은퇴 시합을 다른 젊은 선수와 벤치 옆의 통로에서 보고 있던 미야쿠니에게, 어느새 뒤에 있던 히카 코치가 등에 손을 두고, 귓가에 속삭였다. "너도 여기서 던질거야."

히카 코치는 오른쪽 사이드에서 역동감 넘치는 폼으로 타자에 맞서 2014년 중계로 34경기 연속 무실점 기록을 만든 레전드. 「그렇게 말했을 때, 확실히 위(1군)에서 던져야 한다고 생각했습니다」라고 미야쿠니. 막연히 지배하를 목표로 하고 있을 생각은 없었지만, 동향의 대선배로부터 기대를 받고 있다는 기쁨과 동시에, 1군의 마운드로 던진다는 목표가 명확하게 정해진 순간이었다. "뭔가 있으면 언제든지 말해줘"라고 부드럽게 접해주는 대선배의 기대에 부응하는 기분도 끓었다.

미야기는 오빠적 존재로 목표로 하는 선수. 입단 전부터 "미야기 씨와 로테를 짜는 것이 목표"로 왔다. 같은 소년 야구팀 출신이라는 것도 있어, 올해 성인식의 슈트를 선물해 주어, 타메 입으로 말할 수 있을 만큼 거리는 가깝다. 그런데도, 야구에 관해서 질문하는 것은 거의 없다고 한다. 1년차에 1군에서 첫 승리를 거두었고, 2년차에는 13승 4패로 신인왕에게 빛나고, 에이스로서 팀을 이끌어 온 미야기와의 차이는 역연하고 있어, 1군 레벨의 실력에 이르렀다고 느끼게 되고 나서, 기술적인 질문을 하고 싶다고 하는 것이다.

지배하의 가능성은 가늘고 느끼고 있었다고 한다. 마찬가지로 오키나와 출신 이호쇼 선수가 지배하 재등록을 완수한 3일 후 경기에서 2이닝 예정으로 선발 등판했다. 연습 경기가 비로 흘러, 등판 예정의 많은 투수를 등판시킨다는 팀 상황도 있었지만, 여기까지 로테를 지키고 긴 이닝을 맡겨 온 만큼 「(지배하 등록의) 기회는 있을까」라고 생각했다고 한다.

구단으로부터 5월 4일에 「1군의 연습에 합류하도록(듯이)」라고 연락을 받아, 연습 종료 후에 지배하 선수로서의 계약을 맺었다. 코치실에 인사하러 가자 히카 코치는 오른손을 솟아 올리는 갓 포즈에서 "좋아, 힘내라"고 기뻐했다.

미야기에게는, 전날에 「1군 연습에 합류합니다」라고만 보고했다. 귀여운 후배의 길보를 기다릴 수 없었을 것이다. 미야기로부터는 연습 끝의 시간을 가늠해 「어떻게 했다. 등번호는?」라고 연락이 왔다. "아직 계약하지 않았습니다"라고 돌려 계약 후 친족 등을 제외하고 제일 보고한 것은 말할 필요도 없다. "기뻐요. 보기 힘들어서 노력하라." 짧고 심플한 말에 듬뿍 담긴 선배의 깊은 애정을 느꼈다.

20세라고는 생각되지 않는 침착도 있다. 선발 마운드를 1시간 후에 앞두고도, "긴장은 하지 않습니다"라고 하며, 기자의 말도 정상적으로 대응한다. 기호는 「24, 5세의 차분함이 있네요」라고 하고, 미야기도 「조금 너무 침착해서, 조금 어른 지나지 말라, 라고 하는 느낌도 듭니다. 캬삐캬삐하라고는 말하지 않습니다만, 좀 더 젊어도 좋을까(웃음)」라고 할 정도다.

투구도 자연체. “미야기 씨의 투구를 참고로 합니다만, (미야기 씨처럼) 던질 수 있는, 던질 수 없는 것은 자신의 문제이니까.

「히카씨는, 지금은 투수 코치로서 신세를지고 있습니다.(어느 정도 결과를 남기고) 2년 후, 3년 후에는 초전이 미야기씨, 2전째는 나라고 되고 싶네요.(오키나와 출 몸의) 오기 씨(滉二選手)와 기호 씨에게 지켜달라고. 곧 찾아오는 1군 첫 선발이 선배들에게 은혜의 무대가 된다.

취재·문=키타노 마사키