「나름대로 떨어지고 있기 때문에, 조금 안정되어 있다고 할까, 던지기 느낌이 나온 것 같은 느낌입니다」

스플릿이 이번 시즌 롯데 사와다 케이유의 투구를 지지하는 중요한 구종의 하나가 되고 있다.

빠르고 떨어지는 포크를 목표로 작년 가을부터 연습에 힘쓰고 있었지만, 3월 10일의 오릭스와의 오픈전, 1-4의 8회 일사주자 없이 오타 젓기에 2 스트라이크로부터 투 처음 3구째(137킬로포크), 4구째(138킬로포크)와 볼구가 되었지만, 이날 등판을 경계로 잡아 얕은 스플릿을 던지게 되었다.

개막하고 나서도, 그 스플릿으로 퍼 리그의 타자들을 나사 씌우고 있다. 4월 3일의 소프트뱅크전, 0-2의 9회 선두의 구리하라 능을 1볼 2 스트라이크로부터 135킬로의 스플릿으로 공흔들 삼진으로 잡으면, 4월 12일의 세이부전, 0-0의 8회 2사주자 없이 카나리오를 2볼 1 스트라이크에서 공흔을 빼앗은 4구째의 131킬로스플릿, 공흔삼진으로 잡은 5구째의 133킬로스플릿은 매우 좋았다.

스플릿의 구속은 133~135킬로 전후의 구속대. 좀 더 속도를 내고 싶을까--.

「나가면 좋지만, 너무 많이 요구하지 않도록. 나오면 좋을 정도로 던지고 있습니다」

지난 시즌은 연습하고 있던 슬라이더를 승부구로 사용할 수 있게 되어 투구의 폭이 넓어졌지만, 이번 시즌은 여기까지 슬라이더보다 스플릿의 투구 비율이 높아지고 있다. 「신용도는 상당히 높은 구가 되고 있을까라고 생각합니다」라고 스플릿도 신용이 가능한 구종의 하나가 되었다.

변화구의 장점을 두드러지게 하기 위해서도, 스트레이트도 소중해져 온다. 3월 3일의 취재로 「스트레이트가 조금 지금 늦기 때문에, 거기에 매달려(포크도) 늦다」라고 이야기하고 있었지만, 반테린 돔에서의 오픈전으로 150킬로를 넘는 볼을 던져, 이번 시즌 여기까지의 가장 빠른 것은 152킬로로, 평균 구속은 148.4킬로. 「스트레이트도 아직 좋아지는 느낌이 있으므로, 아직도 여기에서 마무리의 단계라고 할까, 1개, 2개 좋아질 것 같은 생각이 듭니다」

날에 날에 높아지는 존재감. 4월 7일의 오릭스전에서 이번 시즌 처음으로 동점의 1-1의 7회에 등판하면, 4월 12일의 세이부전에서 이번 시즌 처음으로 동점의 0-0의 8회에 마운드에. 4월 16일의 일본 햄전에서는 5-3의 8회, 이번 시즌 처음으로 승리 시합의 8회에 등판하는 등, 동점, 승리 시합에서의 등판이 늘어났다. 「눈앞의 1구에 집중해라고 하는 느낌입니다」라고, 동점, 승리 시합의 등판이라도, 화살표를 자신에게 맞추고, 어디까지나 자신의 투구하는 것만을 유의한다.

"하루 하루 결과를 남길 수 있도록 노력하고 싶습니다." 대외 경기에서 결과를 계속 유지하는 사와다. 이적 4년째의 이번 시즌, 시즌을 통해 불펜을 지지해 가고 싶다.

취재·문=이와시타 유타