혼자 '레전드'가 집대성의 무대로 '2026WORLD BASEBALL CLASSIC'의 타자박스를 선택했다. 호주 대표의 주장, 팀 케네리. 39세로 4번째 WBC 출전이 되는 그는 이번 대회를 현역 마지막 대회로 자리매김하고 있다. NPB에 있어서 빼놓을 수 없는 「무자 수행」의 장이 되고 있는 호주의 윈터리그(ABL)를 중심으로 커리어를 쌓아 올려, 평소에는 소방관으로서 활약하는 남자가, 그 야구 인생의 모든 것을 걸어 마지막 싸움에 도전한다.

NPB의 젊은 무사들이 도전하는 호주 리그의 전설

시즌 오프, 도약의 계기를 요구해 수많은 NPB의 젊은이가 바다를 건너 ABL로 무자 수행에 임한다. 케네리 선수가 소속된 퍼스 히트에는 도호쿠 라쿠텐의 하야카와 타카히사 투수(2023년)와 구로카와 시요 선수(2024년)가 파견되어 비약에 연결되어 왔다. 그 밖에도 지바 롯데 마린스 사지 다카나리 선수와 야마모토 오토 선수, 후쿠오카 소프트뱅크의 아키히로 유인 선수(파견 당시 요미우리 자이언츠 소속) 등이 구단의 기대를 등에 호주 땅에서 경험을 쌓고 있다.

그런 'NPB 젊은이들의 켄씨의 장소'인 ABL에서 케네리 선수는 리그를 상징하는 선수이며 압도적인 실적을 자랑한다. 오랫동안 리그 톱 클래스의 숫자를 유지해 ABL 통산 경기수(465 경기), 안타수(520개), 홈런 수(65개), 타점(259 타점)으로 역대 1위, 몇 번의 리그 제패를 경험. 개인으로서도 리그 최우수 선수상을 여러 차례 수상해 온 바로 '레전드'다.

마찬가지로 대표로 전회 대회의 준준결승 쿠바전에서 홈런을 발사해, 이번 대회에서도 주축을 담당하는 릭슨 윙그로브 선수도 「케네리 선수는 호주 대표의 상징이며, 어렸을 때부터 그와 같이 능숙해지고 싶으면 보고 있던 동경의 선수입니다.팀의 아무도 그

지루함을 싫어하는 부모가 준 야구 인생

그런 케네리 선수의 야구의 원점은 의외로 있다. 호주에서 절대적인 인기를 자랑하는 크리켓이 아니라 야구를 선택한 것은 부모님의 의향이었다.

"처음에는 티볼로 야구를 시작했습니다. 공을 치는 경기라는 것은 크리켓이 호주에서는 인기입니다만, 부모님이 크리켓은 시간이 너무 길어 지루하다고 생각한 것 같아, 하루 종일 앉아 경기를 바라보고 싶지 않았던 것 같습니다. 그래서 1, 2시간으로 끝나는 야구의 티볼에 넣어졌습니다."

2009년부터 내셔널팀에 들어가 프리미어 12나 WBC 등으로 오랜 대표의 간판을 계속 짊어져 온 케네리 선수들에게 캡틴이라는 역할은 남다른 것이다. “2018년에 감독에게 타진되었을 때는 매우 특별한 기분이었습니다. 대표로 플레이하는 것 자체가 특별합니다만, 주장으로서 이끄는 것은 나에게 매우 중요합니다.”라고 강한 자부심을 말한다.

많은 국제대회를 경험해 온 케네리 선수가 '가장 특별한 순간'으로 꼽는 것은 역시 WBC에서의 싸움이다. 「오타니(쇼헤이)나 야마모토(유신) 등 세계 최고의 선수들과 대전할 수 있는 것이 묘미입니다」라고 말한다. 세계 제일의 무대에서 세계 최고봉과 대치하는 것이 39세까지 현역을 이어가는 큰 동기부여가 되었다. 지난번 대회 한국에 승리를 거둔 경기를 “팀에게 가장 큰 승리로 그 덕분에 베스트 8까지 진출할 수 있었습니다”라고 말했다.

소방관으로 기른 "진정한 용기"와 압력에 대한 대답

케네리 선수의 힘 뒤에는 야구 선수와는 다른 '얼굴'이 있다. 실은 10년 이상의 경력을 가진 현역 소방관이다.

"소방관의 직업에서 배운 것은 압력을 잡는 방법입니다. 하는 것은 살아 남기 위한 진짜 압박입니다. 그것에 비하면, 여기는 단지 야구의 시합.

생명의 위험이 수반되는 현장에 비하면 5만명의 관중도, 세계 최고봉의 선수들과의 대결마저 순수하게 즐기야 할 것에 생각한다. "WBC와 같은 무대에 서서 긴장하지 않으면 야구를 해서는 안됩니다. 하지만 중요한 것은 그 긴장을 긍정적인 에너지로 사용한다고 생각합니다"라고 말한다.

등으로 보여주고 젊은이에게 "두려운 마음"을 연결하는 "주장의 유의"

2013년 처음으로 WBC 무대에 선 케네리 선수는 아직 한 명의 젊은이에 불과했다. “당시는 환경에 익숙해지는데 필사적으로 베테랑 선수들로부터 많은 것을 배우면서 그냥 필드에 나와 야구를 즐겼습니다. 그때 선배 선수들의 등에서 배운 것은 기술만이 아니다. 그것은, 「젊은이가 느긋하게 플레이할 수 있는 환경을, 위가 만든다」라고 하는 대표팀의 전통이었다. 2018년부터 캡틴의 중책을 담당하는 케네리 선수에게는 흔들리지 않는 신조가 있다. 그것은 '허리로 보여주는 것'이다.

"내가 필드에서 누구보다 열심히 플레이하고 올바른 행동을 하고 리드합니다. 그것이 젊은이에게 있어서의 지침이 됩니다. 중요한 것은 그들이 자신답게 되도록 편안하게 해주는 것입니다"

한때 자신이 선배들에게 받은 것처럼 자신이 젊은 견본이 되어야 할 일을 한다. 그 각오가 팀에 안심감을 가져다주고 있다.

주축을 담당하는 윙그로브 선수도 "이번 대회 팀 호주는 그라운드 이외에도 매우 분위기가 좋다. 아무도 소외감을 느끼지 않도록 전원으로 세심하고 베테랑과 젊은이가 정말 훌륭하게 융합하고 있습니다"라고 케네리 선수를 중심으로 한 팀 만들기에 자신감을 들여다본다. 그런 케네리 선수가 차세대를 담당하는 젊은이들과 호주 어린이들에게 전하고 싶은 말이 있다. 그것이 '두려워하지 않고 플레이하라'는 심플한 메시지다.

「그냥 필드로 향해, 즐거움, 결코 무서워하지 않기를 바란다. 거기서 뭔가 특별한 일이 생기면, 그것은 평생 사라지지 않는 특별한 추억이 된다고 생각하니까」

과거의 젊은이로서 케네리 선수가 받은 배턴은 지금 힘과 부드러움을 갖춘 '주장의 유의'로 차세대의 마음으로 떠오르고 있다.

'제2고향' 후추, 그리고 가족과 함께 걷는 마지막 댄스

케네리 선수에게 일본, 그리고 사전 캠프지인 도쿄도 후추시는 특별한 장소다. 후추시는 도쿄 2020 올림픽·패럴림픽을 향해 호주 호스트타운에 등록된 이래 호주 대표와 교류를 계속한다.

"후추로부터의 사랑과 서포트를 느끼고 있습니다. 우리에게 이곳은 이른바 '제2의 고향'입니다. WBC에서 싸울 때 우리는 호주를 위해서만 플레이하는 것이 아니라, 후추를 위해서도 플레이합니다"라고 감사를 아끼지 않는다.

도쿄돔에는 케네리 선수의 장녀 플로렌스와 장남도 달려갈 예정이다. 플로렌스라고 하면, 2023년의 전회 대회(당시 3세)에서 보인 열심한 응원이, 일본의 팬의 마음을 움켜잡은 것은 기억에 새롭다. 도쿄돔의 스탠드에 울려퍼진 ‘렛츠고, 조지!’라는 귀엽고도 강력한 걸소리는 SNS에서 확산되어 트렌드 들어가는 정도의 반향을 불렀다. 그녀의 ‘렛츠고!’라는 호소에 어른들이 이어지는 응원 스타일은 대회의 ‘명물’이 되어, 그녀는 호주 대표의 ‘작은 응원 단장’으로 일약 인기가 됐다.

“전회는 아직 그녀도 어렸습니다만, 지금은 아들도 야구를 하고 있습니다. 도쿄돔의 5만명 앞에서 아버지가 플레이하는 모습을 보이는 것은, 그들에게도 특별한 추억이 될 것입니다”라고, 아버지로서의 부드러운 표정을 보인다. 6세가 된 그녀에 대해 “3세 때도 큰 목소리였지만 지금은 더 큰 목소리가 나오겠지요”라고 말하는 말부터는 다시 돔을 끓이는 ‘응원 단장’에 대한 기대와 가족과 함께 싸우는 마지막 댄스에 대한 결의가 나왔다.

다시 세계의 높이에 비원의 준결승 진출을 맹세

전회 대회, 한국을 깨고 사상 최고의 베스트 8입을 완수했지만, 준준결승으로 쿠바에 4대 3으로 아쉬웠다. 그리고 한 걸음으로 마이애미행 티켓을 놓친 후회가 지금 그를 돌진하고 있다.

"정말 억울한 결과였습니다. 마이애미행 비행기를 타고 준결승에서 미국과 대전하고 싶었습니다. 하지만 그 후회가 '다음이야말로 또 한 걸음 앞으로, 준결승으로'라는 불을 불 했습니다. 이번 팀은 슈퍼스타가 있는 것은 아닙니다만, 과거의 대회와 비교해도 투수진도 야수진도 갖추어져 있어, 전원이 역할을 완수해, 싸워 갑니다」 그리고 팀으로 강한 자신감을 가지고.

대회 후에는 코치로서 야구에 종사하고 싶다는 전망도 가지고 있지만, 지금은 단지, 사랑하는 동료들과 마지막 한 모습에 영혼을 담을 수 있다.

"가능한 한 많은 일본 서포터에게 응원해 주었으면 합니다. 그것이 퍼포먼스를 밀어줍니다"

호주야구의 상징으로서 그 등이 가리키는 곳은 아직 보지 못한 세계의 꼭대기다.

문장 : 다케바야시 신타로