"스플릿으로 바꿨습니다. 그립을 얕게했습니다."

롯데 사와다 케이스케는 빠르고 떨어지는 포크를 목표로 작년 가을부터 연습에 힘쓰고 있었지만, 그립을 얕게 한 스플릿으로 변경해 이번 시즌에 도전하기로 결정했다.

사와다는 3월 3일의 취재로 포크에 대해 「스트레이트가 조금 지금 늦기 때문에, 거기에 따라 늦다」라고, 실전 시작되고 나서 자신의 납득해 가는 스피드를 낼 수 없었다. 3월 10일의 오릭스전, 1-4의 8회 일사주자 없이 오타 젓에 2스트라이크에서 던진 3구째(137킬로포크), 4구째(138킬로포크)와 볼구가 되었지만, 140킬로에 다가오는 포크를 던졌다. 오타의 3구째와 4구째에 던진 공이야말로, 잡음을 얕게 한 스플릿.

3월 13일의 세이부전에서는, 1-2의 7회 일사 1루에서 이시이 일성에게 1스트라이크로부터 던진 2구째의 135킬로의 스플릿으로 공흔을 빼앗아 몰아넣으면, 계속되는 3구째의 134킬로스플릿으로 공흔삼진으로 잡았다. 본인도 이시이에 던진 스플릿에 대해 「훌륭했습니다」라고 자화 자찬. 밖에 싱커 기색에 떨어지고 있었지만, 싱커 기미에 떨어뜨리는 것을 의식하고 있을까-.

「노리고 있지 않지만, (싱커 기색이 되었습니다) 되었습니다」라는 것이다.

스플릿은 싱커계의 궤도를 이상으로 하고 있는지 물어보면, "이상은 세로로 떨어지는 느낌이지만, 저것은 저것으로 나쁘지 않네요"라고 밝혔다.

지금까지의 취재로 사와다는 「체인지 업이 자랑입니다만 포크가 서투르네요」라고 이야기해, 23년에는 마에다 켄타(낙천), 트레버·바우어의 YouTube를 보고 공부해 “스플릿 체인지”를 던지거나, 24년에는 당시 팀 메이트였던 니시무라 천유.

그 가운데, 이번 스플릿이 좋다고 생각한 이유에 대해 「구속이네요」라고 설명. 확실히 오프에서 빠르고 떨어지는 포크를 목표로 연습에 힘쓰고 있었다. 「체인지 업과 비슷한 구종이 되기 때문에, 체인지 업과 다른 떨어지는 공이라고 하기 때문에 빠르지 않으면 나눌 수 없다. 느린 변화구나와, 체인지 업 일괄이 된다. 스피드 업해 변화를 낸다고 하는 느낌입니다」.

계절이나 손가락의 감각에 의해 스피드가 나오거나, 나오지 않게 하는 것일까--. 지난해도 130㎞대의 포크를 목표로 하면서 120㎞대의 포크가 되기도 했다. "어쩌면 더 이상 없다고 생각합니다. 지금의 좁음으로 잡고 있으면 스피드는 나올 것 같은 느낌이 듭니다"라고 자신감을 보였다.

작년 가을부터 포크를 연습해 온 가운데, 개막 전에 스플릿으로 변경하는 것은 용기가 있는 것 같다.

「가을에 스플릿을 엄청 연습하고 있었습니다. 쟈니씨(쿠로키 치히로 투수 코치)에게 스플릿을 봐주고, 1회 완성했을까라고 생각했습니다만, 피칭의 트럭맨, 불펜 하면 13일의 세이부전에서 던지고 있던 스플릿은 떨어지는 표시가 되지 않습니다」

"내리지 않는다고 생각해, 2월에 미마씨(2군 투수 코치)가 포크 자신이므로, 조금 깊게 끼우는 것 같은 포크를 가르쳐 주면, 불펜으로 굉장히 낙차가 나옵니다. 구종을 던져 버릴 수 없다.

작년 가을부터 포크, 스플릿, 어느 쪽이라도 던질 수 있도록 연습을 거듭하고 있었다. 「큰 장타를 치고 싶지 않기 때문에, 그 리스크를 적은 쪽을 취했다고 하는 느낌입니다」라고, 이 타이밍에 포크로부터 스플릿에 선택사항을 변경했다고 하는 것이다.

지난 시즌은 연습하고 있던 슬라이더를 승부구로 사용할 수 있게 되어 투구의 폭이 넓어졌다. 스플릿이 좋으면 투구의 폭이 더욱 넓어집니다.

「제대로 변화구에서도 승부할 수 있는 것 같은 느낌이 될 것 같기 때문에, 체인지 업이 제일 좋은 변화구이지만, 거기에 슬라이더, 스플릿이 따라잡을 정도의 느낌이 되어 왔다. 안심감이라고 할까, 변화구 3개, 자신 가지고 던지는 변화구가 되어 있는 느낌이군요」. 스플릿이라는 새로운 무기를 들고 타자를 몰아간다.

취재·문=이와시타 유타