롯데·종시 아츠키 투수(27)에게 사무라이 재팬 유니폼을 입고 WBC에 출전하는 것은 소년 시절부터의 비원이었다. 「사무라이 말한다」 제16회에서는, 장래적인 메이저 도전을 공언하고 있는 오른팔이, 야구 인생의 터닝 포인트라고 자리매김하는 이번 대회에의 뜨거운 생각을 밝혔다. (취재·구성=아미 슌스케)

지금도 마음에 남는 WBC의 원풍경이 있다. 2009년 3월 24일 WBC 결승, 한국전. 당시, 아오모리의 미사와 시립 미사와 소 5학년으로 야구에 빠져 있던 종시 소년은 학교에 있었다. 선생님이 '국민적 행사이니까 특별하구나'라고 붙여준 5년 2조 교실 TV 화면에 갇히듯 모두 응원하면서 관전했다.

「WBC라고 하면, 그 때에 교실에서 본 이치로 씨의 결승타를 선명하게 기억하고 있습니다.

2009년 당시, 소속팀의 2번째에 지나지 않았던 오른팔은 조금씩 힘을 붙여, 하치노헤공 다이이치로부터 16년의 드래프트 6위로 롯데 입단. 20년 9월에는 오른쪽 팔꿈치의 토미 존 수술을 받는 등의 시련을 극복해 이번에 자신 최초의 사무라이 재팬 멤버들이 입장을 실현했다.

「아마추어 시대부터, WBC는 누구나가 보는 시합이라고 하는 것은 알고 있었으므로, 사무라이 재팬 선출은 목표였습니다. 정해졌을 때는 솔직하게 기뻤다고, 제대로 하지 않으면 안 된다고 하는 기분의 반반한 느낌이었지요」

23년은 WBC 서포트 멤버, 24년 3월은 유럽 대표전, 25년 3월은 네덜란드 대표전의 멤버로 선출. 같은 해 11월 한국 대표전 멤버로 선정됐다. 요통으로 출전을 사퇴하는 것도 피치 클럭, 피치콤 등에 익숙해지기 때문에 자주적으로 연습에 참가. 실력에 더해 긍정적인 자세도 이바타 감독에게 높이 평가됐다. 작년의 계약 갱신 후의 회견에서는 장래적인 메이저 도전의 의향을 표명. 주목도가 오르는 가운데, 마운드에 서 있다.

「메이저를 위해 던진다는 것은 아니다. 일본을 위해 이길 수 있으면 좋다. 내 인생의 터닝 포인트라고 생각하기 때문에, 지금까지 닦아 온 기술을 모두 부딪히면 좋겠다고 생각하고 있습니다. 메이저 리거와 대전하고 싶다는 것은 제일.

WBC와의 충격적인 만남으로부터 17년 후, 사무라이 재팬의 등번호 26의 유니홈을 잡았다. 만약, 그날의 시네이치 소년에게, 자신이 26년 WBC의 사무라이 재팬 멤버에 들어가 있다고 전하면… 「『엣, 진짜로!』라고는 말하고, 갓갸 말하고 있다고 생각합니다. 그 무렵은 『프로야구 선수는 멋지다』라고 생각했습니다만, 동시에, 차원이 다르기 때문에 『나에게는 무리다』라고도 느끼고 있었기 때문에」라고 수줍어하게 웃었다.

「야구를 하는 사람을 늘리고 싶습니다. 일본의 야구 인구가 상당한 스피드로 줄어들고 있는 가운데, 야구의 재미, 보는 즐거움을 전할 수 있으면 좋네요」

과거의 자신과 같은 강렬한 원체험을 아이들에게 맛보길 바란다. 그렇게 바라며, WBC에서는 팔을 흔들기로 결정하고 있다.

◆종시 아츠키 暉(타네이치·아츠키) 1998년 9월 7일, 아오모리·미사와시 태생, 27세. 하치노헤공 다이이치에서는 고시엔 출장 경험 없음. 16년 초안 6위로 롯데에 입단. 20년 9월 오른쪽 팔꿈치 토미 존 수술을 받고 22년 8월 11일 소프트뱅크전에서 복귀 등판했다. 지난 시즌 24경기에서 9승 8패, 방어율 2·63. 통산 111경기에서 37승 31패 2홀드, 방어율 3·30.183㎝, 88㎞. 오른쪽 투우타. 추년 봉 1억 3000만엔.