「우선은 구속을 끌어올려서, 원래 150 이상 던질 수 있었기 때문에 올해 안에는 그 수준까지 되돌리고 싶다」

롯데의 오오타니 히카루는 8월 12일 취재 당시 이렇게 말했으나, 11월 7일 사무라이 재팬과의 연습 경기에서 152km의 직구를 던지는 등 150km를 넘는 직구가 늘어났다.

직구의 질을 의식해 온 과정에서, "좋아지고 있네요. 이제 출력만 더 올라오면 좋은 느낌으로 갈 수 있을 것 같습니다"라며 자신감을 내비쳤다.

8월 12일 취재 당시 '아직 납득하고 있지는 않아요. 구속이 나오지 않더라도 제 직구를 좀 더 던질 수 있을 것 같은데, 아직 그 단계까지는 가지 못한 느낌이에요'라고 말했던 직구에 대해, 현재는 '물론 좋아지고 있습니다'라며 긍정적인 반응을 보였다.

포크볼도 9월 17일 라쿠텐 2군 경기에서 4-2로 앞선 6회 1사 주자 없는 상황, 이토 유키야를 상대로 2볼 2스트라이크에서 헛스윙 삼진을 잡아낸 공이 좋았다. 그는 '포크볼은 연습 중이라고 할까, 연습해야만 하는 구종이다. 물론 좋은 공도 있지만, 좋은 공과 나쁜 공이 섞여 있어 안정적인 공이 될 수 있도록 연습해 나가야겠다고 생각한다'라며 과제를 언급했다.

포크볼은 카운트를 잡는 용도와 결정구로 나누어 사용하고 있는 것일까.

「가능하다면 상황에 맞춰 구분해서 던지고 싶지만, 아직 그 정도 단계까지는 되지 않았기 때문에 카운트를 잡을 때와 결정구로 쓰일 때가 물론 나뉘긴 해도 매번 그렇게 할 수 있는 것은 아닙니다. 그렇게 할 수 있도록 만들어 가고 싶네요」

지난해 3월 19일 군마현 다테바야시시 내의 병원에서 '우측 팔꿈치 내측 측부 인대 재건술'을 받았으나, 재활을 거쳐 실전에 복귀한 이후 자신이 그렸던 대로 진행되고 있는 것일까.

「조금 더 빨리 갈 수 있었다면 좋았을 텐데 하는 생각도 들지만, 약간 늦어지긴 했어도 좋은 느낌으로 오고 있습니다. 이대로 계속 갈 수 있었으면 좋겠습니다」

이번 가을에는 미야코노조 추계 캠프에 참가하고 있다. 그는 '하나는 투구 폼의 과제다. 릴리스까지의 길이를 확보하는 것을 현재 나의 가장 큰 과제로 삼고 있다. 포크볼을 조금 더 정밀하게 던질 수 있도록 하고 싶다'며 과제 극복에 힘쓰고 있다.

미야코노조 추계 캠프가 끝난 후에도 11월 21일부터 '재팬 윈터 리그 2026'에 참가한다. '현재 팔꿈치 상태도 매우 좋다. 체력적으로는 충분히 가능할 것 같다'고 전했다. 내년 시즌에 좋은 출발을 하기 위해 실전 무대에서 과제를 극복하고 장점을 갈고닦을 계획이다.

취재·문=이와시타 유타