이번 시즌 오릭스에서 방출된 육성 3년 차 스가 히로토 투수가 에이메이 고등학교(카가와) 시절 이후 처음으로 투타 겸업에 도전하며, 11월 17일 반테린 돔에서 열리는 일본 프로야구 선수회 주최 트라이아웃에 참가한다.

“3년 동안 투수로서 열심히 해왔지만 정식 선수(지배하 등록)가 되지는 못했습니다. 전력 외 통보를 받고 나니, 역시 제 타격이 무기이기도 해서 공백기는 있지만 다시 한번 야수를 하고 싶다는 마음이 솟구쳤습니다.” 오릭스 선수들이 사용하지 않는 경기장에서 똑같이 전력 외 통보를 받은 선수와 타격 및 수비 연습을 마친 스가가 눈을 반짝였다.

스가(Suga)는 카가와현 출신의 좌완 투수다. 에이메이 고등학교 시절에는 직구와 슬라이더를 무기로 삼는 한편, 외야수로서 중심 타선을 맡아 이도류로 활약하며 3학년 때 봄과 여름 연속으로 고시엔 출전을 이끌었다. 다카마쓰 상업 고등학교에서 거인(요미우리 자이언츠)에 드래프트 1위로 입단한 아사노 쇼고 외야수의 한 학년 후배이지만, 중학교 시절 다카마쓰 리틀 시니어에서 배터리를 이룬 적도 있다.

2023년 여름 고시엔 1회전에서 지벤가쿠엔(나라)을 상대로 연장 10회 타이브레이크 끝에 스퀴즈 번트를 허용하며 끝내기 패배를 당했으나, 이 경기에서 외야수 스가는 우완 에이스와 교대로 각각 4번씩 마운드에 올랐다. 드래프트에서는 투수로서 가치를 인정받아 오릭스에 육성 1순위로 지명되었다.

프로 입단 후에는 투수에 전념했다. 1년 차에는 구속이 오르지 않았으나, 2년 차부터는 직구 궤적으로 우타자의 몸쪽을 파고드는 변형 패스트볼인 '맛스라'와 슬라이더를 무기로 팜에서 7경기에 등판해 평균자책점 1.12를 기록했다. 3년 차에는 8경기에서 평균자책점 2.31로 성적을 남겼다.

투수에 전념했던 3년 동안, 본심으로는 타자에 대한 미련도 있었다고 한다. '정말 (타자로서도) 하고 싶었지만, (입단 당시에) "둘 다 할 수는 없다"는 말을 들어서요.' 전력 외 통보를 받은 지금이기에, 이루지 못한 꿈에 도전하고 싶다는 마음이 더욱 강해졌다고 한다.

그는 "고등학교 때와 비교하면 투수의 공도 빨라지기 때문에, 야수분들에게 타격법 등 여러 가지를 배우면서 타격 연습에 임하고 있습니다. 투수를 했었기에 (공략법 등) 다양한 관점에서도 볼 수 있습니다"라며, 수 싸움 등 투수로서 보낸 3년의 시간도 헛되지 않았다고 전했다.

아사노로부터는 전력 외 통보를 받은 10월 5일, "앞으로 어떻게 할 거야?"라며 걱정하는 전화가 왔다. 타자로 도전할 결심이 아직 서지 않았던 시기라, 지금도 이도류에 대해서는 보고하지 않았다.

“스윙은 (고교 시절 좋았을 때와) 꽤 가까워졌습니다. 외야 수비는 뜬공을 처리하는 방식이나 투수 동작을 했던 터라 송구 같은 부분도 과제입니다. 하지만 즐겁습니다. 정말 즐거워요.” 고졸 3년 차인 21세. 본래의 무기였던 타격으로 다시 한번 NPB에 도전한다.

취재·문=키타노 마사키