최선을 다하긴 했지만 더 잘할 수 있었던 부분도 있었기에, 내년에 다시 힘내고 싶다는 생각이 드는 시즌이었습니다.

롯데의 사와다 게이스케는 시즌 막바지인 10월 1일에 1군 등록이 말소되었으나, 개막부터 거의 1군에서 활동하며 이적 후 최다인 42경기에 등판했다.

등번호를 54번으로 변경한 이번 시즌, '빠르고 떨어지는 포크볼' 습득을 목표로 작년 가을부터 노력해 왔다. 1월 26일 취재에서는 '이미지는 어느 정도 만들어졌고, 이제부터 경기가 시작되니 거기서 어떻게 될지 빨리 시험해 보고 싶다. 타자의 반응이 전부라고 생각하기에 여러 상황을 상정하며 해 나갈 생각이다'라며 자신감을 얻고 춘계 캠프에 돌입했다.

연습 시합에서는, 지방구장이라고 하는 일도 있어 영상에서는 구속이 표시되지 않는 경우가 있다. 140㎞ 정도는 내고 싶다고 이야기하고 있던 포크는, 140㎞ 전후의 구속대에서 던져지고 있는 것일까-.

「나오지 않는 것 아닐까요. 직구가 지금 좀 느려서, 그 영향으로 전체적으로 느리네요」라며, 실전이 시작된 이후 납득할 만한 속도를 내지 못하고 있었다.

3월 10일 오릭스전, 1-4로 뒤진 8회 1사 주자 없는 상황에서 오타 료를 상대로 2스트라이크 이후 던진 3구째(137km 포크)와 4구째(138km 포크)는 볼이 되었지만, 140km에 육박하는 포크를 던졌다. "스플리터로 바꿨습니다. 그립을 얕게 잡았습니다"라며, 오타에게 던진 3구와 4구가 바로 그립을 얕게 잡은 스플리터였다.

3월 13일 세이부전에서는 1-2로 뒤진 7회 1사 1루 상황에서 이시이 가즈나리를 상대로 1스트라이크 이후 던진 2구째 135km 스플릿으로 헛스윙을 유도하며 유리한 고지를 점했고, 이어지는 3구째 134km 스플릿으로 헛스윙 삼진을 잡아냈다. 본인도 이시이에게 던진 스플릿에 대해 "훌륭했습니다"라며 자화자찬했다.

포크볼에서 스플리터로 변경한 이유에 대해 "구속 때문입니다"라고 설명했다. 확실히 비시즌부터 빠르면서도 떨어지는 포크볼을 목표로 연습에 매진해 왔다. "체인지업과 비슷한 구종이 되기 때문에, 체인지업과 다른 떨어지는 공으로서 빠르지 않으면 구분할 수 없습니다. 느린 변화구라면 체인지업과 한데 묶이게 됩니다. 스피드를 높여서 변화를 주는 느낌입니다"

작년 가을부터 포크를 연습해 온 가운데, 개막 전에 스플릿으로 변경하는 것은 용기가 있는 것 같다.

가을에 스플릿을 정말 많이 연습했습니다. 조니 코치님(구로키 도모히로 투수 코치)께 스플릿을 점검받으며 한 번 완성되었다고 생각했는데요. 피칭 트랙맨 데이터를 보면, 불펜이나 지난 3월 13일 세이부전에서 던졌던 스플릿은 떨어지는 것으로 표시되지 않더라고요.

"내리지 않는다고 생각해, 2월에 미마씨(2군 투수 코치)가 포크 자신이므로, 조금 깊게 끼우는 것 같은 포크를 가르쳐 주면, 불펜으로 굉장히 낙차가 나옵니다. 구종을 던져 버릴 수 없다.

작년 가을부터 포크, 스플릿, 어느 쪽이라도 던질 수 있도록 연습을 거듭하고 있었다. 「큰 장타를 치고 싶지 않기 때문에, 그 리스크를 적은 쪽을 취했다고 하는 느낌입니다」라고, 이 타이밍에 포크로부터 스플릿에 선택사항을 변경했다고 하는 것이다.

직구도 실전이 시작된 이후 구속이 생각만큼 나오지 않았으나, 반테린 돔에서 열린 시범경기에서 150km를 넘는 공을 던지며 이날 최고 구속 153km를 기록했다. '직구도 아직 더 좋아질 것 같은 느낌이 있어서, 이제부터 마무리 단계라고 할까, 한두 단계는 더 좋아질 것 같습니다'라고 소감을 밝혔다. 연습경기와 시범경기 총 9경기 9이닝을 던져 방어율 0.00이라는 성적을 남기며 개막 엔트리 진입을 확정 지었다.

◆ 개막 이후 안정적인 투구

개막 이후에는 4월 3일 소프트뱅크전에서 0-2로 뒤진 9회에 등판해 1이닝 동안 15구를 던지며 삼자범퇴로 막아냈고, 이는 그 회 말의 끝내기 승리로 이어졌다. 4월 7일 오릭스전에서 이번 시즌 처음으로 1-1 동점 상황인 7회에 등판했으며, 4월 12일 세이부전에서는 시즌 첫 0-0 동점 상황인 8회에 마운드에 올랐다. 4월 16일 니혼햄전에서는 5-3으로 앞선 8회에 등판하며 이번 시즌 처음으로 이기고 있는 경기 8회를 책임지는 등, 동점이나 승리 상황에서의 등판이 늘어났다. 그는 '눈앞의 공 하나에 집중하자는 기분이다'라며 동점이나 승리 상황의 등판일지라도 스스로에게 집중하며 오직 자신의 투구를 하는 것에만 전념했다.

3월 초부터 그립을 얕게 잡은 스플릿을 던지고 있는데, 4월 16일 니혼햄전에서 5-3으로 앞선 8회 2사 1루 상황, 만나미 주세이를 상대로 1볼 2스트라이크에서 헛스윙 삼진으로 잡아낸 4구째 스플릿은 싱커 계열이었다.

「그것은 아마 바람에 부딪혀 옆으로 흘러간 것이겠지만, 꽤 예전 페이페이 돔에서 마키하라 선수에게 던졌던 스플릿은 옆으로 휘었기 때문에, 존을 노린 싱커 같은 느낌이 듭니다」

싱커성으로 떨어지는 것에 대해서는 "움직여서 헛스윙을 유도할 수 있다면 좋기 때문에, 떨어져도 좋고 흘러나가도 좋다는 식의 느낌입니다"라고 밝혔다.

개막 직전에 속도가 돌아온 직구는, 4월 19일 라쿠텐전에서 8-5로 앞선 8회 1사 1루 상황, 이토 유키야를 상대로 3볼 2스트라이크에서 헛스윙 삼진으로 잡아낸 6구째 148km 직구가 강력했으며, 5월 8일 소프트뱅크전에서는 5-3으로 앞선 7회 무사 1루 상황에서 이마미야 겐타에게 1스트라이크 이후 던진 2구째 151km 직구 헛스윙과 3구째 헛스윙 삼진으로 잡아낸 몸쪽 151km 직구를 기록했다.

이마미야를 삼진으로 잡아낸 직구에 대해 "그저 그렇다"라고 하면서도, 직구 구속에 대해서는 5월 12일 취재 시점에서 "개막 때쯤부터 올라왔기 때문에, 구속은 지금도 더 나올 것 같은 느낌이 있다. 나름대로 괜찮은 것 같다"라고 말했다.

5월 초순에는 직구로 밀어붙이는 투구가 눈에 띄었다. 5월 12일 취재에서 직구로 밀어붙이는 것이 직구에 자신이 있기 때문인지 묻자, "그렇습니다, 직구에 자신감을 가지고 있습니다"라는 든든한 답변이 돌아왔다.

이 시기에 그는 "아직 사용하지 않고 있다. 직구로 밀어붙이고 있는데, 상대가 직구에 완벽하게 타이밍을 맞추지 못하고 있어서 체인지업보다는 슬라이더나 스플릿처럼 움직임이 있는 공을 던지는 편이 낫다. 직구에 완벽하게 타이밍이 맞기 시작하면 체인지업의 고저차로 승부하겠다는 이미지를 가지고 있다"라고 말하며, 주무기인 체인지업을 아껴두면서 계속해서 타자들을 막아냈다.

5월 28일 히로시마전에서 4-2로 앞선 7회에 등판한 야기 아키라가 오오모리 미노루에게 적시타를 허용하고, 계속해서 1사 만루의 위기가 이어진 상황에서 사와다가 마운드에 올랐다. 기쿠치 료스케를 146km 직구로 우익수 플라이로 잡아낸 뒤, 이어지는 사카쿠라 쇼고를 초구 130km 스플릿으로 1루수 땅볼 처리했다. 단 2구 만에 만루 위기를 벗어났다.

사카쿠라를 잡아낸 스플릿에 대해 '올해 수치상으로 가장 좋았던 스플릿이었다'고 5월 30일 한신전 경기 전 연습에서 밝혔다.

5월 31일 한신전 2-2 상황인 6회에 등판해 1이닝 무실점, 6월 9일 주니치전 3-1 상황인 7회에 등판해 1이닝 무실점, 6월 11일 주니치전 2-2 상황인 10회에 등판해 1이닝을 무실점으로 막아내는 등, 6월 2일(화) 주간에는 한 주에 4번이나 등판하며 6월 초순에 엄청난 투구 수를 기록했다.

6월 19일 라쿠텐전에서는 "직구에 타이밍이 맞지 않는 타자에게 변화구를 던지면 오히려 안타를 맞기 쉬우므로, 우선은 직구로 승부하자는 느낌이었습니다"라며, 1이닝 동안 6구 모두 직구만 던져 무실점으로 막아냈다.

6월 종료 시점에서 26경기에 등판해 2승 1패 11홀드 평균자책점 1.78로 뛰어난 안정감을 자랑했다. 7월에 들어서며 8일 니혼햄전에서 4실점, 이어진 12일 오릭스전에서 3실점했으나, 15일 세이부전부터 8월 12일 소프트뱅크전에 걸쳐 6경기 연속 무실점을 기록했다.

7월 15일 세이부전에서 3-2로 앞선 7회말 무사 만루 상황, 토노사키 슈타를 풀카운트 끝에 루킹 삼진으로 잡아낸 직구에 대해 '끝까지 뿌린 공이라 좋은 공이었다고 생각한다'고 회상했다. 본인이 '그럭저럭 괜찮았다'고 말한 8월 2일 니혼햄전에서는 0-3으로 뒤진 8회 선두 타자 카미카와바타 다이고를 2볼 2스트라이크에서 투수 앞 땅볼로 처리한 몸쪽 149km 직구와, 8회 2사 주자 없는 상황에서 미즈노 타츠키를 1볼 2스트라이크에서 헛스윙 삼진으로 돌려세운 몸쪽 151km 직구 등 좌타자 몸쪽으로 파고드는 직구도 훌륭했다.

스플릿도 "일단 공이 떠서 장타가 되지 않도록 가장 신경 써서 던지고 있기 때문에, 원바운드까지 헛스윙을 유도할 수 있는 것은 꽤 괜찮은 느낌인 것 같습니다"라고 말했듯이, 7월 15일 세이부전에서 3-5로 뒤진 7회 2사 2루 상황, 카나리오를 2볼 2스트라이크에서 헛스윙 삼진으로 잡아낸 130km 스플릿은 훌륭했다.

주무기인 체인지업에 대해서도 "(타자가) 노리고 있지는 않다고 생각하기에, 확실하게 카운트를 잡는 공이 되고 있고, 결정구로 활용할 수 있도록 배합해 나간다면 좋을 것 같다는 느낌입니다"라며, 7월 이후로는 던지는 상황이 늘어났다.

1회를 무실점으로 억제한 7월 23일의 라쿠텐전은 1회·11구를 던져, 그 중 9구가 변화구를 던지는 등, 변화구를 사용하면서의 투구로, 스트레이트의 장점이 보다 두드러진 인상이다. 「배구가 치우쳐, 장타를 치거나 홈런을 칠 수 있다고 하는 것이 있었기 때문에, 여러가지(사토)도시야라고 생각하면서, 하고 있습니다」

8월 12일 소프트뱅크전, 4-10으로 뒤진 8회 1사 주자 없는 상황에서 마사키 토모야를 1볼 1스트라이크에서 2루수 땅볼로 잡아낸 슬라이더와, 4-10으로 뒤진 8회 2사 주자 없는 상황에서 슈토 우쿄에게 던져 초구 파울을 유도한 슬라이더는 체인지업 같은 궤적이었으며 속도도 120km대 초반이었다.

그는 "세로 방향의 마이너스 변화도 조금 넣어보고 싶었습니다. 아무래도 가로 변화만 주면 상대에게 읽히는 경우도 있기 때문에, 그런 부분도 시도해 보면서 던졌습니다"라고 밝혔다.

6경기 연속 무실점으로 억제하고 있었으나, 8월 14일 세이부전에서 3실점, 18일 라쿠텐전에서도 1실점하며 2경기 연속으로 실점했다. 8월 22일 니혼햄전의 경기 전 연습 후에 '아슬아슬한 상황', '지금이 가장 중요한 고비'라고 속마음을 고백했다. 8월 26일 소프트뱅크전과 27일 소프트뱅크전은 모두 1이닝을 무실점으로 막아냈다.

스플릿은 8월 26일 소프트뱅크전에서 3-5로 뒤진 5회 1사 주자 없는 상황, 쿠리하라 료야를 상대로 1스트라이크에서 헛스윙을 유도한 2구째 외각 131km 스플릿과 8월 27일 소프트뱅크전에서 2-4로 뒤진 6회 선두 타자 쇼지 유다이에게 1볼 1스트라이크에서 헛스윙을 끌어낸 3구째 129km 스플릿이 스트라이크 존에서 볼 존으로 떨어지는 궤적이 좋았다.

스플릿도 구속은 조금 나오지 않고 있지만, 떨어지는 궤적은 안정적입니다. 던지는 감각은 좋은데, 나중에 스피드만 더 나와준다면 어떤 상황에서도 던질 수 있는 결정구가 될 것 같습니다. 제대로 떨어뜨리는 것과 스피드를 어떻게 양쪽 다 끌어올릴 수 있을지 시행착오를 겪고 있다고 할까요. 스피드에만 너무 치우치면 스트라이크 존에 머무는 공이 되어 장타를 허용할 것 같은 이미지도 떠오르고, 너무 조심스럽게 떨어뜨리는 데만 집중하면 타자가 골라낼 수 있는 스피드가 되어버립니다. 그 아슬아슬한 경계선에서 고민하고 있는 느낌입니다.

그래서 8월 18일 라쿠텐전에서 2-4로 뒤지던 7회 2사 1, 2루 상황, 매커스커를 상대로 볼카운트 1볼에서 헛스윙을 유도한 두 번째 공인 스플리트의 구속이 128km로 평소보다 느렸던 것인가.

“맞습니다. 실수하고 싶지 않았고, 스트라이크 존에 남으면 장타가 될 확률이 높기 때문에 반드시 볼로 던지겠다는 의식으로 임했습니다.”

시행착오를 겪으면서도 2경기 연속 무실점으로 막아내고 있었지만, 9월 1일 세이부전의 경기 전 연습 후 인터뷰에서 사와다는 "아슬아슬합니다. 벼랑 끝입니다"라며 마음을 다잡았다.

이 시기 투구 폼을 보면 병진 운동 시의 움직임이 조금 변한 것처럼 보였다.

사와다 본인에게 확인하자 "바꿨습니다"라고 밝히며, "왼쪽 어깨를 너무 집어넣어서 몸이 휘둘리는 듯한 느낌으로 던지고 있었기에, 여름도 되었고 몸을 너무 흔들고 싶지 않다는 생각에 왼쪽 어깨를 과하게 넣지 않는 이미지로 던지고 있습니다. 평소에는 한계까지 왼쪽 어깨를 넣었다가 그 반동으로 던지는 느낌이었는데, 그게 너무 과해져서 제구력이 흐트러지는 경우가 있었기에 그 부분을 어떻게든 조금 개선하고 있는 중입니다"라고 설명했다.

반동을 주어야 속도가 더 나는 것처럼 느껴지기도 하지만, 사와다는 "반동을 주면 줄수록 속도는 나지만, 거기서 떨어지지 않는 수준으로 개량하고 있습니다"라며 투구 기술자로서 구속이 떨어지지 않는 미세한 부분을 변화시키고 있다.

움직임을 바꾸는 것은 캐치볼부터 시도하고 있다. '캐치볼에서 시도하고 불펜에서도 시도하고, 경기에서도 던져서 결과가 좋으면 그대로 계속하고, 결과가 미묘하면 거기서부터 수정하는 식입니다. 매일 바꿔나가지 않으면, 똑같은 것만 해서는 타자가 익숙해져서 반드시 쳐내거든요.' 눈앞의 타자를 잡아내기 위해 시행착오를 겪으며, 더 나은 방향으로 나아가기 위해 매일 진화하며 마운드에 오르고 있었다.

9월에는 "특별히 변한 것은 없다는 느낌입니다. 겉보기에만 좋아 보이는 것 아닐까요"라며, 11일 소프트뱅크전에서 오릭스 시절이었던 18년 이후 8년 만에 시즌 40경기 등판을 기록했다. 17일 라쿠텐전에서는 1-5로 뒤진 9회 선두 타자 무네야마를 상대로 원볼에서 던진 외각 147km 루킹 직구, 1-5인 9회 1사 주자 없는 상황에서 매커스커를 원볼 투스트라이크에서 헛스윙 삼진으로 잡아낸 127km 스플리트가 스트라이크 존에서 볼 존으로 좋게 떨어졌다.

좌타자 바깥쪽 직구가 휘어지는 것인지 확인하자 "휘어집니다. 대체로 휘어지기 때문에, 휘어지지 않았으면 할 때도 있고 휘어져도 괜찮을 때도 있어서 일률적으로 말할 수는 없지만요"라고 밝혔으며, 매커스커를 삼진으로 잡은 스플릿은 "(스피드는) 나오지 않습니다. 너무 신중하게 던지느라 스피드가 느립니다. 127이나 128 정도가 나오고 있는데, 그래도 지금은 제구 실수를 하고 싶지 않고 장타를 맞고 싶지 않습니다"라고 답했다.

이번 시즌 마지막 등판이었던 9월 28일 니혼햄전에서는 1이닝을 던져 2실점을 기록했습니다. 이번 시즌 총 42경기에 등판해 2승 1패 11홀드, 평균자책점 4.14를 기록했습니다.

시즌을 되돌아보며 직구에 대해 "좋을 때도 나쁠 때도 있었고, 여전히 더 좋아질 여지가 있다고 느끼기 때문에 내년에 더 좋은 공을 던질 수 있도록 노력하겠습니다"라고 말했습니다. 또한 봄철에 봉인했던 체인지업에 대해서도 "마지막에는 왼손 타자에게 계속 던질 수 있었기 때문에 포크볼과 체인지업이 모두 완성된 것 같습니다"라고 분석했습니다.

스플릿에 대해서도 "작년에는 없었던 구종이었는데, 1년 동안 계속 던지면서 홈런을 단 1개만 허용했으니, 어느 정도 경기에서 던질 수 있는 수준의 공으로 만들었다고 생각합니다"라며 만족스러운 표정을 지었다.

지난 시즌 결정구로 자주 사용했던 슬라이더에 대해서는 "일관성 있게 던지려고 했습니다. 결정구로는 그다지 많이 쓰지 않았던 것 같은데, 1년 내내 슬라이더를 던져보니 좌타자 바깥쪽 코스가 좋았던 것 같습니다. 우타자 바깥쪽을 어떻게 공략할지 다시 한번 고민하며 가을 동안 열심히 노력해야 할 것 같습니다"라며 과제를 언급했습니다.

"슬라이더와 스플릿을 자신 있게 결정구로 삼을 수 있도록 하겠습니다. 직구는 직구대로 열심히 던지겠습니다." 여름철 이후 고전하는 투구가 눈에 띄었지만, 내년 시즌에는 시즌 내내 안정적인 투구를 선보이고자 한다.

취재·문=이와시타 유타