10월 10일(토)에 개막한 '2026 퍼솔 클라이맥스 시리즈 파'. 퍼스트 스테이지는 제3차전까지 이어지는 접전 끝에 3위 홋카이도 니혼햄이 승리하며, 3년 연속으로 리그 챔피언 후쿠오카 소프트뱅크가 맞이하는 파이널 스테이지로 진출했다.

드디어 오늘 14일(수)에 막을 올리는 파이널 스테이지. 지난 2년은 모두 후쿠오카 소프트뱅크가 승리를 거두었으나, 올해는 어떤 승부가 펼쳐질 것인가. 쓰지 하쓰히코 씨에게 전망과 키플레이어를 물었다.

홋카이도 니혼햄, 파이널 스테이지 돌파의 핵심 인물은? 단기전은 '판단이 중요'

이번 시즌부터 1위 구단과 퍼스트 스테이지 승자의 게임 차가 10경기 이상 벌어지거나, 퍼스트 스테이지 승자의 승률이 5할 미만일 경우에만 파이널 스테이지가 5승 선취의 7경기제로 진행되며, 1위 구단에 미리 2승의 어드밴티지가 주어지는 새로운 규칙이 도입되었다. 이에 따라 홋카이도 니혼햄과 게임 차가 '13'인 후쿠오카 소프트뱅크에는 2승의 어드밴티지가 주어진다.

정규 시즌의 전적을 살펴보아도 상대 전적 18승 5패 2무로 크게 앞서고 있어 후쿠오카 소프트뱅크가 압도적으로 유리한 상황으로 보인다. 츠지 씨도 "그것은 틀림없다고 생각합니다"라고 고개를 끄덕이며, "호크스는 경기 운영 능력이 뛰어나고, 베테랑과 젊은 선수 모두 이기는 법을 알고 있다"며 빈틈없는 전력을 높게 평가했다.

그런 가운데 홋카이도 니혼햄이 승리하기 위해 무엇이 필요한지 묻자, 츠지 씨는 "우선 선발 투수가 얼마나 실점하지 않느냐가 중요하다"고 답했다. 중요한 첫 경기 선발을 맡은 야마사키 사치야 투수에 대해서는 상대 팀의 시선에서 "제대로 걸리면 꽤 고전하게 만드는 투수라 알 수 없다. 재미있을 것 같다"며 기대감을 드러냈다.

또한 정규 시즌 팀 타율 .248로 선두 후쿠오카 소프트뱅크에 이어 2위를 기록하며 타력이 큰 무기인 홋카이도 니혼햄. 그중에서도 레이예스 선수를 파이널 스테이지의 키맨으로 지목하며, 승리하기 위해서는 "우선 레이예스가 쳐주지 않으면 안 될 것"이라고 단언했다.

"퍼스트 스테이지는 부상에서 복귀한 지 얼마 되지 않아 아직 완벽한 상태는 아니었다고 생각하지만, 그가 본래의 실력을 다 발휘할 수 있다면 (팀에) 기세가 붙을 것입니다. 단기전이기 때문에 어떤 계기로 컨디션이 올라오는 경우도 있을 것이고. 그런 부분에서 보면 파이터즈 타선은 레이예스 외에도 기세를 탈 수 있는 선수가 많다. 만나미(츄세이), 기요미야(고타로) 쪽에서 기세가 살아날 가능성도 있어 기대하고 있습니다"

나아가 단 하나의 실수가 치명상이 될 수 있는 단기전의 경기 방식에 대해, 2017년부터 6년간 사이타마 세이부에서 감독을 맡았던 경험이 있는 츠지 씨는 "판단이 중요하다"고 강조했다. 이어 "럭키 보이 같은 '시리즈의 사나이'가 나타나기도 하지만, 반대로 못 치는 선수도 나오기 때문에 그런 부분을 판단하는 것이 매우 중요해진다. 참고 기용하는 것도 좋지만, 컨디션을 회복할 때까지 기다리다가는 이미 때가 늦어버리는 경우도 당연히 있다. 우리 때도 기요하라(가즈히로)조차 못 쳐서 제외됐을 때가 있었으니까. 컨디션이 좋은 선수에게 찬스가 가도록 하기 위해서는 판단이 매우 중요해진다"고 설명했다.

고쿠보 히로키 감독이 이끄는 왕자 후쿠오카 소프트뱅크가 이대로 승리할 것인가, 아니면 신조 츠요시 감독이 이끄는 홋카이도 니혼햄이 '세 번의 도전' 끝에 'SMBC 일본 시리즈 2026' 출전권을 따낼 것인가. '2026 퍼솔 클라이맥스 시리즈 퍼시픽' 파이널 제1차전은 오늘 14일(수) 18시 플레이볼.

취재·글 고토 마유코