작년과 비교하면 경기 수도 많이 소화했고, 2이닝이나 3이닝을 던질 수 있게 된 것은 저에게 긍정적인 부분이라고 생각합니다.

롯데의 사카모토 코시로는 이번 시즌을 이렇게 되돌아보았다.

사카모토는 지난 시즌 이적 후 최저인 8경기 등판에 그치며, "한마디로 분한 시즌이었고, 그 분함을 내년(2026년)에도 반복해서는 안 되며, 바꿔야 할 부분은 바꿔 나가야 한다"고 입술을 깨물었다.

이번 시즌을 대비한 자율 훈련에서는 "안정감도 그렇지만 몸이 굳어 있다는 것을 강하게 느껴서, 그 부분에 집중해 몸을 유연하게 만드는 것과 신체 연동에 초점을 맞춰 진행했습니다"라며 유연성을 추구하며 훈련에 매진했다.

투구 면에서는 "자율 훈련 중에도 감각적으로 좋은 직구가 꽤 늘어나고 있다. 그것을 계속 이어가고 싶다"며 생명선인 직구를 연마했고, "직구와 슬라이더만 던지게 되면 타자가 노림수를 정하기 쉬워진다. 그 점에 대해서는 커트볼과 스플릿이 있는 것만으로도 타자가 느끼는 게 다를 것이라 생각하기에, 그 부분은 계속해서 노력해 나가고 싶다"며 커트볼과 스플릿을 던져 타자가 노림수를 좁히지 못하게 하겠다는 생각을 밝혔다.

2월 10일 라이브 BP에서는 이노우에 고타를 상대로 첫 번째 세트 5구째에 113km 체인지업을 던져 루킹 스트라이크를 잡아냈다. 체인지업은 지난 시즌까지 거의 던지지 않았던 구종이지만, "(구종이) 많으면 많을수록 좋다고 생각하고, 불펜에서도 정확도가 좋은 느낌으로 던져지고 있어서 시도해 보고 있다"며 시험 투구를 마쳤다.

"공이 빠지는 부분도 있었지만, 이노우에를 상대로 던진 마지막 체인지업은 불펜에서도 정확도가 높아지고 있습니다. 저의 경우 직구와 슬라이더가 주무기이기 때문에, 작년이나 지난 시즌들에 비해 스플릿과 체인지업의 비중을 높여갈 수 있다면 투구의 폭도 넓어질 것이라고 생각합니다"라며 긍정적인 소감을 전했다.

2월 18일 히로시마와의 연습 경기에서도 체인지업을 던지는 등 새 시즌을 향해 새로운 무기를 늘렸다. 대외 경기 첫 등판이었던 2월 14일 DeNA와의 연습 경기부터 3경기 연속 무실점으로 막아냈으나, 2월 25일 오릭스전과 3월 4일 라쿠텐과의 시범 경기에서 실점한 것을 마지막으로 2군에서 시간을 보냈다.

2군에서는 "기본적으로 유연성과 연동성 부분은 계속해서 신경 써왔습니다"라며 변함없이 상체와 하체의 연동성을 의식하며 훈련에 임했고, 투구 면에서도 개막 후 4경기 연속 무실점으로 막아내며 4월 7일에 이번 시즌 처음으로 1군에 승격되었다. 시즌 첫 등판은 같은 날 열린 오릭스전으로, 1-3으로 뒤진 8회말 2사 1, 2루의 주자가 있는 상황에서 마운드에 올랐으나, "시작으로서는 매우 좋았다고 생각합니다"라고 말한 것처럼 와카츠키 켄야에게 내야 안타를 허용했음에도 쿠레바야시 코타로를 직구로 우익수 플라이 처리하며 전광판에 0을 새기고 벤치로 돌아왔다.

구레바야시를 상대로 1스트라이크에서 던진 2구째 헛스윙이 151km를 기록하는 등 직구에 힘이 넘쳤습니다. "올해 처음으로 150km 정도가 나왔는데, 정신과 신체가 잘 일치하여 속도도 붙었고 구질 면에서도 제가 추구하는 수준에 많이 근접했기 때문에 계속해서 노력해 나가겠습니다"라고 말했습니다.

이날 등판에서는 '좌타자'와의 대결이 없었으나, '왼쪽 타자에게 스플릿을 얼마나 사용할 수 있을지가 승부처가 될 것이다. 빨리 대결해보고 싶다'며 좌타자와의 대결을 고대하던 중, 이번 시즌 두 번째 등판이었던 4월 14일 니혼햄전에서 1-4로 뒤진 8회 1사 주자 없는 상황에 이번 시즌 처음으로 좌타자를 상대했다. 니시카와 하루키를 1볼 2스트라이크에서 4구째 150km 직구로 2루수 땅볼 처리했고, 이어지는 타미야 유아를 1볼 2스트라이크에서 바깥쪽 142km 커트볼로 헛스윙 삼진 처리했다.

2월 춘계 캠프와 연습 경기에서는 체인지업을 던졌으나, "던지고는 있지만 타자와 상대하는 과정에서 스플릿이 기분 좋게 떨어지며 헛스윙을 끌어내고 있다"고 말하며, "최대한 빨리 결과를 내야 한다. 스스로 스플릿이 좋다고 생각했기 때문에 체인지업을 가급적 줄이고 스플릿을 던지고 있다"고 밝혔다. 이에 따라 4월 시점에서는 스플릿의 우선순위가 높아졌고 체인지업의 비중은 자연스럽게 줄어들었다.

4월 16일 니혼햄전에서는 이번 시즌 처음으로 4-3으로 이기고 있던 7회에 등판해 1이닝을 무실점으로 막아냈다. 4월 21일 오릭스전에서는 4-3으로 앞선 6회 무사 2루 상황에서 선발 잭슨의 뒤를 이어 등판해 1이닝을 무실점으로 막았으나, 다음 날인 22일에 1군 등록이 말소되었다.

5월 17일에 다시 1군으로 승격된 후, 강력한 직구로 타자들을 압도했다. 2이닝을 무실점으로 막아낸 5월 24일 라쿠텐전, 1-8로 뒤진 3회 1사 1, 2루 상황에서 타이라 타츠야를 풀카운트 끝에 루킹 삼진으로 돌려세운 6구째 몸쪽 146km 직구, 6월 10일 주니치전, 1-11로 뒤진 7회 선두 타자 이시이 유타를 1볼 2스트라이크에서 헛스윙 삼진으로 잡은 바깥쪽 148km 직구, 그리고 1-11 상황의 7회 2사 주자 없는 상황에서 오카바야시 유키를 1볼 2스트라이크에서 헛스윙 삼진으로 처리한 바깥쪽 149km 직구는 정말 훌륭했다.

직구가 크게 좋아진 요인에 대해 "라인을 맞추는 느낌은 아니지만, 컨디션이 좋지 않을 때는 몸이 겉도는 현상이 계속 있었습니다. 올해 그런 점이 좋지 않다고 느꼈을 때 바로 수정이 되고 있어서, 마운드 위에서도 평정심을 유지할 수 있는 것 같습니다"라고 설명했습니다.

6월 7일의 거인전에서는, 1-2의 8회 일사 2루에서 사카모토 용인에 대해, 6구째까지 모두 스트레이트. 3볼 2스트라이크에서 던진 7구째, 상대 타자가 스트레이트를 의식하고 있는 가운데, 의표를 붙이는 외각 131킬로 슬라이더로 놓치고 삼진에 잡았다. 「가급적 똑바로 카운트를 정돈해 가서, 마지막 여기에서 슬라이더일 것이다라고 하는 곳에서, (사토) 미츠시야와도 사인이 있었으므로, 망설이지 말아야 한다고 하는 느낌이 듭니다」

6월 5일의 거인전에서는 왼쪽 타자의 인코스에 컷볼, 슬라이더를 적극적으로 던지고 있었지만 의도적으로 던지고 있었을까-.

「왼쪽 타자에 눈에 띄는 것은 지금 시작한 것은 아닙니다만, 쭉 그런 이미지로 던지고 있습니다. 그것이 안에 확실히 정해져 있을까라고 생각합니다」

이전에는 왼쪽 타자의 인코스에 슛을 던지고 있었지만, 슛보다 슬라이더의 상태가 좋기 때문에 왼쪽 타자의 인코스에 슬라이더를 던지고 있는 것일까-.

「그렇네요, 밖에서만, 한계가 있고, 곧바로 인코스에 던질 수 있을 것 같아요. 변화구로 인코스를 가는 것만으로, 타자와는 다르다고 생각하기 때문에, 거기는 의도적으로도 던지고 있습니다」

6월 10일 중일전, 1-11의 6회 일사 3루에서 호소카와 나리야를 1볼 2 스트라이크에서 4구째의 인코스 140킬로컷 볼로 공흔들 삼진, 6월 23일의 일본 햄전, 0-4 의 8회 2사 1루로 진도 용야를 2볼 2 스트라이크로부터 외각의 128킬로 슬라이더로 놓치고 삼진으로 잡는 등, 「우타자」에도 슬라이더, 컷볼의 위력을 발휘하고 있다.

「곧은 것 이외라고 주가 되는 구는 슬라이더와 컷이 된다고 생각하기 때문에, 그래서 확실히 하늘 흔들리거나, 놓칠 수 있는 것은 굉장히 자신 중(안)에서 좋을까라고 생각합니다」

이 시기에는 포크볼이나 스플릿을 별로 던지지 않았다. 여름철을 대비해 숨기고 있는 것일까.

그렇게 아껴둘 수 있는 투수가 아니기 때문에, 시기가 오고 던져야 할 때가 오면 던질 것입니다. 현재로서는 커트와 슬라이더로 카운트를 아주 잘 잡고 있어서 그렇게 던지고 있습니다. 우타자가 계속 이어지는 상황에서는 변화구만으로는 한계가 올 것이라 생각하기 때문에, 그렇게 되면 스플릿도 던져야 한다고 생각합니다.

◆ 복수 이닝

짧은 이닝뿐만 아니라, 7월 11일 오릭스전에서 3이닝을 무실점으로 막아냈으며, 7월 18일 소프트뱅크전에서도 2이닝을 무실점으로 막아냈다.

여러 이닝을 던질 때 일단 마음을 가다듬고 마운드에 오르는지 묻자, "가급적 흐름을 끊지 않으려고 노력하며 던집니다"라고 답했다. 7월 18일 소프트뱅크전에서는 5회와 6회에 걸쳐 투구했다. 5회말 종료 후에는 이벤트가 있어, 다시 한번 마음을 다잡기가 어려운 상황이었다.

7월 18일 소프트뱅크전에서 5회와 6회를 던진 것이 올해 처음이었는데, 평소처럼 하고 싶어서 언더셔츠만 갈아입고 나머지는 계속 벤치에서 평소 하던 대로 있었습니다.

2이닝째 투구에 임하며, "작년 정도까지는 연투를 할 때 공격 측의 2아웃 정도부터 캐치볼을 했었는데, 그렇게 하지 않도록 했습니다. 다시 캐치볼을 하면 가볍게 던지게 되는 경향이 있어서, 이를 없애기 위해 공수 교대 순간 바로 마운드에 올라가 한 구만 가볍게 던지고 나머지는 1이닝째라고 생각하며 피칭하여 경기에 들어가도록 하고 있습니다"라며 루틴을 확립했다.

◆ 여름철 이후부터는 투심도 던진다

이번 시즌 사카모토는 안정적인 투구를 보여주는가 싶다가도 대량 실점을 하는 경우가 많았다. 6월 13일 DeNA전에서 1.2이닝 3실점을 기록했으나, 6월 23일 니혼햄전부터 7월 14일 세이부전까지 5경기 연속 무실점을 기록했다. 6월 13일 DeNA전 이후 평균자책점은 3.55였으나, 7월 14일 세이부전에서 2.33까지 회복했다. 8월 7일 오릭스전에서 2이닝 자책점 0으로 평균자책점 2.73이 되었지만, 이어진 8월 11일 소프트뱅크전에서 1이닝 4실점을 허용하며 평균자책점이 3.95까지 치솟았다.

다만 직구의 위력은 변함이 없었기에 매우 아쉬웠다. "점수를 내주는 경기도 있겠지만, 그것이 실투로 이어지거나 하는 부분이었다. 그런 공으로 파울을 유도하고 싶었는데, 구위 자체는 작년이나 재작년에 비해 훨씬 좋다고 생각한다"

8월 12일에 이번 시즌 두 번째로 1군 등록이 말소되었고, 8월 29일에 승격되었다. 재승격 후에는 왼손 타자에게 투심을 던지게 되었다. 24년에는 "구종을 가려 쓴다기보다는 투심이 있다는 것만으로도 슬라이더가 더 멀게 느껴질 것이라고 생각하며 던지고 있습니다"라며 왼손 타자의 몸쪽으로 던졌으나, 지난 시즌에는 "투심도 연습은 하고 있는데, 시즌 초반이든 중반이든 어느 시점이 될지는 모르겠지만 제대로 던질 수 있게 되었으면 좋겠습니다"라고 말했음에도 결국 시즌 중에는 거의 던지지 않았다.

다시 투심을 던지게 된 이유에 대해 "직구, 슬라이더, 커트, 스플릿밖에 없어서 왼손 타자 입장에서는 멀어져 가는 공밖에 없다. 어떻게든 안쪽으로 파고드는 공을 던지고 싶다고 생각했는데, 그것이 지금 좋은 느낌으로 이어지고 있는 것 같다"라고 설명했다.

투심을 던지기 시작한 계기에 대해 그는 "투심이라서 뭔가 특별한 기교를 부려야 한다고 생각했었는데, 그립을 바꾸고 직구처럼 던지는 것만으로도 캐치볼이나 투구 연습 과정에서 공에 변화가 꽤 생겼습니다. 이 정도면 괜찮지 않을까 싶어 여러 시행착오를 거치며 연습하다 보니 실전에서도 통할 것 같다는 생각이 들어 다시 던지기 시작했습니다"라고 설명했다.

좌타자에게는 투심뿐만 아니라 슬라이더도 바깥쪽과 몸쪽으로 던지고 있다. '몸쪽으로 들어오는 공이 있는 것만으로도, 슬라이더든 커터든 타자 입장에서는 바깥으로 도망가는 공도 효과적이 될 것이라 생각한다. 그것을 활용할 수 있지 않을까 싶다'라며 상호 보완 효과에 대한 기대감을 나타냈다.

8월 29일 재승격 이후 7경기에 등판했으나, 실점을 허용한 것은 3실점을 기록한 9월 28일 니혼햄전뿐이었다. 이번 시즌에는 29경기 35이닝을 던지며 2승 1패 1홀드, 평균자책점 3.86을 기록했다.

◆ 이번 시즌을 되돌아보며

이번 시즌은 시즌 내내 직구의 위력을 느낄 수 있었다. 본인도 시즌 종료 후, '그 부분에 대해서는 정말 말씀하신 대로이며, 상태가 크게 나빠지는 일 없이 강력한 직구를 항상 던질 수 있었던 것 같다'며 자신감을 드러냈다.

투심을 던지기 시작한 이후로는 다른 구종들도 살아난 것처럼 보입니다. "좌타자 대응에 있어 투심으로 몸쪽을 찌르는 식의 투구가 매우 효과적이었습니다. 그 과정에서 슬라이더와 커트 패스트볼이 굉장히 살아났다고 느꼈고, 투구의 폭 또한 달라졌다고 생각합니다."

왼쪽 몸쪽 코스에 투심과 슬라이더를 던짐으로써 바깥쪽 슬라이더도 던지기 쉬워졌던 것일까.

내가 투수일 때는 바깥쪽 위주로 승부하게 될 것이라 생각합니다. 슬라이더나 직구 같은 공들 중에서 안쪽으로 들어오는 공이 하나 있는 것만으로도 타자는 그것까지 신경 써야 하기 때문에, 그런 면에서 마지막에 슬라이더를 던지기도 더 수월해졌다고 생각합니다.

스플릿과 체인지업이 적었던 것은 커트볼과 슬라이더로 타자를 억제할 수 있었기 때문이었을까.

「그렇네요, 투심이 꽤 우타자를 상대로도 휘어지면서 가라앉기 때문에 상당히 유용할 것 같다고 생각해서 제 것으로 만들고 싶은 마음도 있었습니다. 실전 속에서 그것을 완전히 익힐 수 있다면 좋겠다는 생각으로 임했습니다」

이번 가을에도 안정감을 추구하면서, "투심의 느낌이 매우 좋아서 그것을 완전히 제 것으로 만들고 싶습니다. 그것을 완성할 수 있다면 다음 시즌 투구의 폭도 달라질 것이고, 훨씬 더 수월한 피칭을 할 수 있지 않을까 생각합니다. 그 부분을 계속 추구해 나가려고 합니다"라며 투심을 완벽히 익힐 것을 다짐했다.

떨어지는 공에 대해 말하자면, 봄철에 던졌던 체인지업을 가을과 겨울 동안 단련하여 더 유용하게 활용할 수 있도록 만들 생각인지 궁금합니다.

떨어지는 공이 있으면 매우 편리하고, 우타자에게도 유용한 공이 됩니다. 그 부분에 대해서는 계속해서 투심과 떨어지는 공을 연습해 나가려고 합니다.

플레이트를 밟는 위치도 3루 쪽으로 변경했다. 3루 쪽에서 던져보고 "자율 훈련 단계에서 이쪽을 밟아보면 어떨까 싶어 해봤는데, 처음에는 슬라이더 같은 공이 빠지지 않을까 생각했지만 빠지는 일 없이 던질 수 있었다. 시범 경기에서 치기 쉬울까 봐 걱정하기도 했지만 조금 더 계속해 보자는 생각으로 임했고, 올해 마지막까지 플레이트 위치를 바꿔서 던졌는데 과감하게 던질 수 있었고 공이 빠지더라도 왼손 타자의 몸쪽 정도로 들어올 것이라 생각하며 던졌다. 그것이 좋은 느낌으로 잘 맞아서 올해는 내내 그렇게 던졌다"라고 회상했다.

내년 이후에도 '그쪽에서 던지면 왼쪽으로 투심을 던지기 쉬워지고, 슬라이더도 노릴 수 있을까 싶었는데 없었기에 계속해서 해나가려고 합니다'라며, 3루 측 플레이트에서 던질 예정입니다.

사카모토는 매년 50경기 이상 등판을 목표로 내걸고 있다. 내년 시즌도 물론, "매년 말하고 있지만 50경기를 클리어하고 싶고, 승리 공식 상황에서 던져야만 하는 세계입니다. 승리 공식에서 던질 수 있도록 하겠습니다. 아직 신뢰가 부족해서 던져보기 전까지는 모른다는 부분이 있었기에, 던지지 않아도 계산이 설 정도로 완성하고 싶습니다"라며 힘차게 각오를 다졌다.

취재·문=이와시타 유타