세이부의 타이라 카이마 투수(26)가 메이저리그 도전을 위한 포스팅 시스템 이용을 허가받은 사실이 30일 밝혀졌다. 사이타마현 토코로자와시의 구단 시설 내에서 취재에 응한 히로이케 코지 구단 본부장(53)이 이 내용을 공개했다. 타이라가 그동안 여러 차례 언급해 왔던 메이저리그 무대에 대한 도전권을 손에 넣게 되었다.

타이라는 구단을 통해 "오랫동안 메이저리그에서 뛰고 싶다는 생각을 해왔기에, 드디어 그곳을 향해 한 걸음을 내디뎠다고 느낍니다. 드래프트에서 지명받아 9년 동안 활동하면서 스태프분들, 팀 동료들과 정말 즐겁고 멋진 시간을 보낼 수 있었습니다. 결코 잊지 못할 소중한 추억입니다"라고 소감을 밝혔다.

취재에 응한 히로이케 본부장은 "타이라 투수는 지금까지 팀의 요청에 따라 다양한 역할을 맡아 타이틀을 획득할 정도의 결과를 남겨 주었습니다. 이번에는 우리가 그의 요청에 부응할 차례라고 생각하여 그 마음을 전했습니다. 올해는 선발로서 종반까지 출력이 떨어지지 않고 위기 상황에서는 기어를 더 올리는 모습을 보였습니다. 마무리 투수가 1회부터 마지막까지 던지는 것 같아 한 단계 더 수준이 올라갔다고 느꼈습니다. 탐구심과 향상심이 강하고, 시도한 것을 성과로 만들어내는 능력의 높음도 그의 대단한 점이라고 생각합니다"라고 말했습니다.

제 안에서는 틀림없이 NPB 최고의 투수입니다. 아직 향후 행보가 결정된 것은 아니지만, MLB 타자들을 상대로 어떤 투구를 보여줄지 정말 기대됩니다. 부상 없이 그다운 투구를 오랫동안 계속해주길 바랍니다'라고 설명했다.

2019년 비시즌부터 '목표로 하는 곳'이라며 메이저리그 진출에 대한 의지를 계속해서 밝혀온 타이라. 해외 FA 권리 취득은 빨라야 2028년 시즌이기 때문에, 지난 비시즌 계약 갱신 당시에는 '빨리 갈 수 있다면 가고 싶지만, 라이온즈에 확실히 공헌하여 포스팅 시스템 허가가 날 수 있도록 결과를 내고 싶다'고 말한 바 있다.

이번 시즌에는 그 각오에 걸맞은 결과를 냈다. 24년 이후 2년 만에 선발로 복귀한 올 시즌, 개막 전 왼쪽 종아리 부상으로 월드 베이스볼 클래식(WBC) 출전을 포기하는 사고도 겪었지만, 23경기 모두 선발로 등판해 12승 5패, 평균자책점 1.36이라는 압도적인 성적을 남겼다. 이로써 최우수 평균자책점 타이틀을 거머쥐었으며, 다승왕까지는 단 1승만이 부족했을 뿐이었다.

타이라는 오키나와 야에야마 상공고등학교를 졸업하고 2017년 드래프트 4위로 세이부에 입단했다. 2년 차인 2019년에 1군 데뷔를 마쳤으며, 2020년에는 54경기에 등판해 33홀드, 평균자책점 1.87을 기록하며 존재감을 드러냈다. 2021년에는 도쿄 올림픽 일본 대표팀에 선출되었고, 2022년에는 34홀드로 최우수 중계투수상을 받았다. 2023년에는 선발로 전향해 11승을 거두었으며, 2024년 시즌 도중 다시 구원 투수로 복귀해 2025년에는 31세이브로 최다 세이브 타이틀을 차지했다. 이번 시즌에는 다시 선발로 돌아와 팀 선발 로테이션의 중심 역할을 수행하며 리그 2위 달성에 기여했다.

시즌 종료 후 타이라는 "세계 최고의 선수들이 모여 있고, 그런 곳에서 플레이하고 싶다. 대우 같은 것도 전혀 다를 것이라 생각하기에 그런 면을 포함해서 가고 싶다. 매년 구단에는 가고 싶다고 전하고 있다. (이번 오프시즌이라면) 포스팅 시스템이 되므로 내 권리는 아니다. 구단에 달려 있다고 생각한다"며 메이저리그를 향한 마음을 다시 한번 드러냈다. 세이부 구단은 지난 오프시즌에 3년 총액 최대 6,300만 달러(약 99억 엔, 계약 당시 환율 기준)로 이마이 타츠야 투수가 이적했고, 이적은 성사되지 않았으나 다카하시 코나 투수에게도 도전권을 부여한 바 있어, 타이라의 경우 2년 연속으로 포스팅을 용인하게 되었다.

미국 야구계에서는 이미 이번 오프시즌 FA 선수 랭킹에서 20위 전후라는 높은 평가를 받고 있으며, 3년 3000만 달러(약 47억 엔) 규모의 대형 계약을 예상하는 목소리도 있다. 선발과 구원 투수 경험을 모두 갖추고 있어 인기를 끌 것이 확실해 보인다.

포스팅 시스템은 11월 1일부터 12월 15일까지 정식으로 신청이 가능하며, 협상 기간은 신청 수리 후 45일간이다. 하지만 이번 시즌은 12월 1일에 MLB 노사 협정이 만료되어 직장 폐쇄가 될 가능성이 높다고 여겨진다. 직장 폐쇄가 될 경우에는 구단과의 협상이나 계약이 불가능해지기 때문에, 타이라는 11월 중에 조기 타결될 가능성도 높아 보인다.

일본인 선수 중에서는 이미 한신 타이거스의 사토 데루아키 내야수(27)가 포스팅 시스템을 통해 메이저리그에 도전하기로 결정되었다.

◆ 타이라 카이마 (Taira Kaima) 1999년 11월 15일, 오키나와현 출생. 26세. 야에야마 상공고등학교를 졸업하고 2017년 드래프트 4위로 세이부 입단. 2019년에 중간 계투로 데뷔하여, 2020년에 리그 최다인 54경기 등판, 평균자책점 1.87로 신인왕 수상. 2023년에는 선발로 11승. 2025년에는 최다 세이브 기록. 이번 시즌 선발로 재전향하여 최우수 평균자책점 달성. 173cm, 99kg. 통산 325경기 등판(그 중 선발 50경기), 37승 24패, 62세이브, 111홀드. 우투우타. 등번호 61번. 이번 시즌 연봉 3억 엔.

◆ 포스팅 시스템: NPB 선수가 해외 FA 권리를 취득하기 전에 MLB로 이적하는 제도. 소속된 일본 구단이 허용할 경우, NPB가 구단의 신청을 수락하여 MLB에 전달하고, 메이저리그 전체 30개 구단에 통지된 다음 날부터 협상이 가능하다. 계약 총액에 따라 MLB 구단에서 소속 일본 구단으로 이적료가 지급된다. 25세 미만인 경우에는 마이너 계약만 맺을 수 있으며, 계약금 등의 총액이 제한된다. 협상 기간은 45일간이다.