세이부 라이온즈가 타이라 카이마 투수(26)의 메이저리그 도전을 위한 포스팅 시스템 이용을 허용했다는 사실이 30일 밝혀졌다. 사이타마현 토코로자와시의 구단 시설 내에서 취재에 응한 히로이케 코지 구단 본부장(53)이 이 사실을 공개했다. 타이라는 그동안 여러 차례 언급해 왔던 메이저리그 무대에 대한 도전권을 손에 넣게 되었다.

세이부에게는 지난 시즌 오프에도 이마이 타츠야 투수(28)가 포스팅 시스템을 통해 애스트로스로 이적했습니다. 타이라까지 메이저리그로 이적하게 된다면 2년 연속으로 에이스급 투수가 유출되는 셈입니다. 히로이케 본부장은 "정말로 어려운 판단이었습니다"라고 말하면서도 용인하게 된 이유를 밝혔습니다.

(1) 높은 공헌도 타이라는 2년 차인 19년에 1군 데뷔를 한 후, 20년에는 54경기에 등판해 33홀드, 평균자책점 1.87로 신인왕을 차지했다. 21년에는 도쿄 올림픽 일본 대표로 선출되었고, 22년에는 34홀드로 최우수 중간계투 영예를 안았으며, 23년에는 선발로 전향해 11승을 거두었다. 24년에는 시즌 도중 다시 구원 투수로 전향해 25년에는 31세이브로 최다 세이브를 기록했다. 이번 시즌에는 다시 선발로 복귀해 팀 선발 로테이션의 중심이 되어 평균자책점 1.36으로 최우수 방어율 타이틀을 획득했다. 선발, 중간계투, 마무리 투수로서 모두 타이틀을 획득하며 팀의 기대에 부응한 것에 대해 히로이케 본부장은 "우선 신인왕을 시작으로 중간계투에서도 타이틀을 따고, 마무리에서도 땄으며, 올해는 선발로도 타이틀을 획득했다. 좀처럼 보기 드문 훌륭한 성적을 거두어 주었다. 그 과정에서 일본에서 더 이상 이룰 것이 적어졌다. 팀의 요청에 응해 다양한 보직에서 던져주었고, 그러면서도 최고의 성적을 거두어 주었기에 이제는 구단 측이 그의 소원을 들어줄 차례라고 생각했다"라고 설명했다.

(2) 타이라의 뜨거운 열의 타이라는 19년 시즌 종료 후부터 메이저리그를 향한 마음을 구단에 계속 호소해 왔다. 지금까지 세이부에서는 마츠자카, 마키타, 키쿠치, 이마이 등이 포스팅 시스템을 통해 메이저리그로 이적했다. 히로이케 본부장도 "직설적이었죠. '어쨌든 가고 싶다'라고 젊을 때부터 계속 전해왔습니다. 이유는 묻지 않겠지만, 어쨌든 가고 싶다, 도전하고 싶다고 그답게 전해왔습니다"라고 밝혔으며, 이번 비시즌은 직장 폐쇄로 인해 이적 협상이 어려워질 가능성이 있어 "이적하기에는 꽤 어려운 비시즌이 될 것 같다"면서도, 구단 측으로서는 뜨거운 열망에 부응하기로 했다.

(3) 팬의 시선 히로이케 본부장은 이렇게 말했다. "저 또한 팬의 시선으로 생각하려 노력하는 경우가 많습니다. 저 역시 라이온즈 팬이었기에, 구단 본부장이라는 입장을 잠시 내려놓고 팬이라면 어떨까를 항상 고민하곤 합니다." 팬들이 납득할 수 있을 것인가. 물론 팬 한 명 한 명의 의견을 다 들을 수는 없지만, 히로이케 본부장은 "내가 팬이라면 우선 우승이나 일본 시리즈 제패를 달성한 뒤에 (해외 진출을) 했으면 좋겠다는 생각을 먼저 할 것 같다"면서도, "그의 성적과 그동안 해온 일들, 그리고 여러 포지션에서의 활약을 고려하면 내가 팬이라도 그렇게 생각할 것이기에, 그런 점들을 토대로 구단 본부장으로서 판단을 내렸다"고 설명했다.

미국 야구계에서는 이미 이번 오프시즌 FA 선수 랭킹에서 20위 전후라는 높은 평가를 받고 있으며, 3년 3,000만 달러(약 470억 원) 규모의 대형 계약을 예상하는 목소리도 나오고 있다. 선발과 구원 투수 경험을 모두 갖추고 있어 인기를 끌 것이 확실해 보인다. 타이라의 꿈을 향한 문이 열리려 하고 있다.

◆ 타이라 카이마 (Taira Kaima) 1999년 11월 15일, 오키나와현 출생. 26세. 야에야마 상공고등학교를 졸업하고 2017년 드래프트 4위로 세이부 입단. 2019년에 중간 계투로 데뷔하여, 2020년에 리그 최다인 54경기 등판, 평균자책점 1.87로 신인왕 수상. 2023년에는 선발로 11승. 2025년에는 최다 세이브 기록. 이번 시즌 선발로 재전향하여 최우수 평균자책점 달성. 173cm, 99kg. 통산 325경기 등판(그 중 선발 50경기), 37승 24패, 62세이브, 111홀드. 우투우타. 등번호 61번. 이번 시즌 연봉 3억 엔.