「후반기에 특히 좋았기 때문에 전반기가 아쉬웠던 점도 있고, 2년 연속으로 슬로 스타터라고 할까 처음에 생각만큼 결과를 내지 못했습니다. 그 부분도 과제라고 생각합니다」

롯데의 우에다 큐토는 이번 시즌 66경기에 출전해 타율 .243, 8홈런, 16타점의 성적을 거두었으나, OPS는 작년 .610에서 .724로 향상되었으며, 6월 10일 재승격된 이후에는 타율 .267, 6홈런, 14타점으로 내년 시즌을 기대하게 만드는 내용으로 시즌을 마쳤다.

우에다는 지난해 가을 취재에서 "니시오카 씨의 지도를 받으며 타격 포인트가 너무 앞에 있다는 점을 알게 되었습니다. 포인트가 앞에 있으면 공을 볼 수 있는 시간도 줄어듭니다. 골라낼 수 있는 공인데도 방망이가 나가는 경우가 있다는 지적을 받아서, 미야코노조에서는 포인트를 몸 가까이에 두면서도 그 안에서 힘을 실을 수 있는 방법을 배우며 타격 연습을 했습니다"라고 말했습니다. 겨울을 보낸 뒤 미야코노조 춘계 캠프에서는 "힘이 붙었다는 느낌도 들고, 타구로 잘 연결되지 않을 때도 있어서 그 부분은 니시오카 츠요시 씨와 쿠리하라 켄타 씨에게도 가르침을 받고 있습니다. 배운 것들을 잘 연결해 나갈 수 있으면 좋겠습니다"라며 긍정적인 반응을 보였습니다.

이번 시즌을 앞두고 'OPS' 향상을 목표 중 하나로 내걸며, '작년에도 치기 어려운 공에 방망이가 나가서 볼넷을 얻어낼 수 있었던 상황이 많았습니다. 단타를 노리기보다 더 장타를 쳤어야 했다고 느낀 때도 있었습니다. 그런 부분이 핵심이라고 생각합니다'라며 OPS를 높이기 위해 필요한 요소에 대해 언급했다.

그는 "우선 배팅에서 확실하게 장타를 쳐낼 수 있도록 노력하겠습니다"라며 연습 경기와 시범 경기를 향한 각오를 다졌고, 3월 1일 한국 롯데와의 연습 경기에서 우측 담장을 넘기는 홈런을 터뜨리는 등 3월 1일까지의 대외 경기 성적은 타율 .421, 1홈런, 5타점으로 자신의 기량을 확실히 증명했다.

정규 시즌 개막을 향해 경쟁이 치열해지는 시범 경기에서 타율 .080으로 눈도장을 찍지 못했다. 개막 엔트리에는 합류했으나 경기에 출전하지 못한 채 3월 29일 1군 등록이 말소되었다. 강등 후 출전한 퓨처스 리그 4경기에서 '좀처럼 타이밍을 잡지 못해서 여러 가지 타이밍 조절 방법을 찾아보며 자신에게 맞는 것을 탐색하던 느낌이었다'라며, 노스텝으로 치거나 다리를 들고 치는 등 자신에게 맞는 타이밍을 찾으면서도 타율 .636, 2타점, 3볼넷을 기록했다.

달려도 4월 5일 오이식스전에서 "팀으로도 작년 가을 캠프에서 했기 때문에 그것을 실전에서 조금이라도 많이 되어 있다고 생각하기 때문에 일군의 경기에서도 낼 수 있으면 좋겠다"고 1경기 2도루를 마크하는 등 적극적으로 다음 루를 노렸다.

지켜도 본직의 써드가 아니라, 세컨드를 지키고, 4월 4일의 오이식스전, 5-2의 8회 2사주자 없이 히카텐 유가 발한 세컨드에의 골을 역 싱글로 캐치해 한루에 점핑 슬로우로 아웃으로 했다. 「거기까지 생각하지 않고 1구 1구, 1개 아웃을 취할 수 있도록 하는 것으로 하고 있습니다」

개막 직후 2군에서 2루수를 맡았을 때는 '포수의 사인을 볼 수 있다는 것도 2루수의 장점이라고 생각하기 때문에, 그 부분을 살피며 나름대로 움직이고 있습니다'라며, 좋은 위치 선정으로 빠져나갈 법한 타구도 아웃으로 잡아냈다.

공주수로 성장한 모습을 보여 4월 10일 일군 재승격을 완수한다. 이번 시즌 첫 출전이 된 같은 날의 세이부전, 『3번・세컨드』에서 스타멘 출전하면, 제2타석에 2루타를 발해 이번 시즌 첫 안타를 마크. 12일 세이부전에서는 이번 시즌 첫 멀티 안타를 달성했다. 출시는 좋았지만, 이 안타를 마지막으로 안타가 없고, 4월 23일에 2번째의 일군 등록 말소가 되었다.

다시 2군에서 8경기에 출전해, 타율.313과 박쥐로 어필해, 5월 8일에 2번째의 일군 승격. 같은 날의 소프트뱅크전에서 조속히 2안타해, 다음 9일에는 「심플하게 생각해, 타이밍을 맞추어 칠 수 있었습니다.좋은 결과가 되어 좋았습니다」라고 이번 시즌 첫 홈런을 포함한 2경기 연속 복수 안타.

5월 12일의 일본 햄전에서는, 「별로 생각하지 않고 똑바로의 타이밍으로 가서 슬라이더를 아 하고 치고 있었다고 하는 것은 자신의 상태도 좋다고 생각하므로 이대로 계속해 가면 좋겠다고 생각합니다.(ZOZO 마린에서는 ) 그러고 보니 처음이군요. 드디어 마린으로 치고 좋았습니다」라고, 1-2의 7회 무사주자 없는 제3 타석, 이토 다이우미가 1 스트라이크로부터 던진 2구째의 슬라이더를 라이트 스탠드에 일시 동점이 되는 제2호 솔로를 발했다.

5월 13일 니혼햄전부터 5경기 연속 안타가 없었고, 5월 28일에 세 번째로 1군 등록이 말소되었다. 강등 후 팜에서는 압도적이었다. 5월 29일 히로시마 2군전, 5-0으로 앞선 6회 무사 1루 상황에서 오카무라 료키의 초구에 쿠도 타이키의 투구 동작을 완벽하게 훔쳐 2루 도루를 성공시켰고, 11-2로 앞선 8회 2사 1, 3루의 다섯 번째 타석에서는 마츠모토 류야가 던진 초구 115km 커브를 받아쳐 우측 담장을 넘기는 3점 홈런을 터뜨렸다.

6월 6일의 야쿠르트 2군전, 2-0의 첫회 2사 2루의 제1 타석, 아오야나기 아키라가 2볼 1 스트라이크로부터 던진 4구째 높이의 138킬로 스트레이트를 라이트 폴 때에 친 순간에 그것이라고 알 수 있는 특대의 2런. 5경기에 출전해 타율 364, 2홈런, 7타점으로 치고, 6월 10일에 일군으로 돌아왔다.

스타멘 출전한 10일 중일전, 12일의 DeNA전에서는 노히트였지만, 13일의 DeNA전, 0-15의 4회 2사일, 2루의 제2타석, 시노기 켄타로가 1스트라이크로부터 던진 스트레이트를 오른쪽 중간에 되돌리는 적시타. 「좋았다고는 생각하고, 이것이 계속할 수 있도록 제대로 해 나가고 싶습니다」라고, 기회로 “1개”가 나왔다.

같은 날의 DeNA전, 1-2의 5회 무사주자 없는 제2타석, “계속 똑바로 뿌리고 있어, 사브로씨에게도 곧바로 갈 수 있다고 말해진 것을 생각하면서 타석에 서서, 좋은 결과가 나왔기 때문에 좋았습니다」라고, 오가타 타카토가 1볼 2 스트라이크로부터 던진 4구째의 152킬로 스트레이트를 라이트 폴 때에 동점의 제3호 솔로.

같은 날부터 출전한 경기에서 3경기 연속 안타를 기록했고, 7월에 들어서는 11일 오릭스전 수비 도중 교체 출전하여 홈런을 쳤다. 이것이 시즌 개인 최다인 4번째 홈런이 되었다. 지난 시즌의 184타석보다 적은 타석 수로 커리어 하이를 달성했다. '그렇게 의식하지 않는다고 할까, 홈런도 나오고 있어서 좋다고 생각하지만, 아직 그렇게 만족할 만한 개수는 아니고 의식할 수 있는 타자도 아니다. 장타를 의식하는 과정에서 홈런이 나오기 시작한 것은 좋은 경향이라고 생각한다'라고 말했다.

다음 날인 12일 오릭스전에서 '7번 타자 겸 1루수'로 선발 출전해 2타점을 기록했고, 14일 세이부전에서 2안타를 치는 등 7월 한 달간 타율 .273, 2홈런, 6타점, OPS .788을 기록했다.

8월은 4일 세이부전부터 13일 소프트뱅크전까지 6경기 연속 안타를 기록했다. 결과만 보면 노력해 온 것들을 보여주고 있는 것처럼 보였으나, 본인은 "그렇게 만족할 만한 수준은 아직 아니라고 생각합니다"라며 고개를 가로저었다.

그 이유에 대해 "연전에 계속 출전했을 때 결과가 나오고 나오지 않는 기복이 조금 있어서, 그 부분을 안정시키고 싶습니다"라고 말했듯이 8월 1일과 2일 니혼햄전에서는 무안타였다. "경기에 계속 출전하면서 안타를 욕심내거나 타석에서 느끼는 점들이 스스로도 있기 때문에, 장타가 조금 줄어들었다는 생각도 듭니다. 그 부분은 스탠스를 바꾸지 않고 해나가야겠다고 생각합니다"라며 냉정함을 유지했다.

지난해 10월 26일 취재에서 '나는 3루수 포지션을 차지하고 싶다고 생각하기 때문에, 3루수를 차지할 수 있도록 노력하겠다'라며, 작년 10월 조조 마린 스타디움에서 열린 추계 연습부터 3루수 주전 자리를 목표로 내걸었으나, 이번 시즌에는 포수로 등록된 테라치 류세이가 개막부터 3루수 주전으로 출전함에 따라 2루수와 1루수로 선발 출전하는 경우가 많았다.

7월과 8월에는 "계속 3루수 선발 출전과 주전 자리를 의식하며 임해왔기에, 이 기회를 잘 살리고 싶습니다"라며 본래 포지션인 3루수 출전이 늘어났습니다. 한편으로는 "지금(8월 9일 취재 당시)은 3루 수비가 많지만, 앞으로도 어느 포지션을 맡아도 괜찮도록 준비하고 싶습니다"라며 조조 마린 스타디움에서 진행된 경기 전 연습에서는 3루뿐만 아니라 2루 수비 연습도 병행하고 있었습니다.

8월에도 월간 타율 .262, 2홈런, 3타점, OPS .763를 기록했으나, 9월에 들어서며 출전 기회가 감소했다. 그럼에도 불구하고 시즌 막바지 선발 출전 기회를 얻은 9월 29일 라쿠텐전에서 2안타, 10월 1일 니혼햄전에서 2안타, 4일 라쿠텐전과 5일 세이부전에서 2안타를 기록하며 결과를 낸 것은 가치가 있다.

우에다 본인도 "정말 후반기에 들어서며 남은 경기 수가 보이기 시작했고, 집중해서 임해야겠다고 생각했다. 결과에 연연하지 않고 내가 해야 할 일에 집중하며 경기에 임했던 것이 좋은 결과로 이어진 것 같다"며 힘주어 말했다.

9월 29일 라쿠텐전, 2-1로 앞선 2회 무사 1루의 첫 번째 타석에서 이토 미키가 1볼 1스트라이크 상황에서 던진 3구째 외곽 직구를 받아쳐 좌중간을 가르는 2루타를 만든 것이 좋았습니다. '그때는 직구에 밀리지 않도록 하자는 생각과, 나만의 스윙과 타이밍을 맞춰서 내 스윙을 하자는 마음으로 타석에 들어섰습니다'라고 말했습니다.

10월 3일 소프트뱅크전에서는 0-1로 뒤진 8회말 무사 주자 없는 상황의 세 번째 타석에서, 마츠모토 하루가 투 스트라이크 이후 던진 4구째 133km 체인지업을 받아쳐 우측 담장을 넘기는 시즌 8호 솔로 홈런을 기록하는 등, 과제였던 좌투수를 상대로도 홈런을 터뜨렸다.

그는 "왼손 투수일 때 스타트를 제대로 끊지 못했기 때문에, 어떻게든 다음으로 연결하기 위해 집중해서 경기에 임했습니다"라고 회상했다.

시즌 막바지에 배트로 존재감을 드러냈으나, 득점권 타율이 1년 차에 .357, 2년 차에 .333으로 찬스에 강했던 것에 비해 이번 시즌은 .184에 그쳤다. 상대의 공략 방식이 변한 영향도 있었던 것일까.

결과를 보니 의외로 알기 쉬운 배합이 많았기 때문에, 찬스 때 쳐야 한다는 생각이 너무 강했던 심리적인 부분이 컸다고 생각합니다. 개인적으로는 타격이 후반에 좋아졌다고 생각하지만, 인상에 남을 만한 상황에서 좀처럼 치지 못했습니다. 그냥 치는 것뿐만 아니라, 인상적인 상황이나 기용되었을 때 더 적극적으로 휘두를 수 있도록 노력하겠습니다.

지난 시즌 가을부터 '취약한 구종에 대한 대응', '정확도를 높이면서 장타를 추구하는 것'을 과제로 삼아 노력해 왔는데, 이번 가을에도 지금까지 해온 노력을 지속하며 더욱 다듬어 나가는 형태가 되는 것일까.

작년에 이어 비슷한 과제들이 계속 나타나고 있기 때문에 그 부분을 해결해 나가고 싶고, 정말이지 아직 한 시즌 내내 제대로 싸워보지 못했습니다. 전력이 될 수 있도록 타격 수준을 높여서 해나갈 수 있었으면 좋겠습니다.

11월 8일부터 12월 21일까지 호주 윈터리그에 참가한다. 윈터리그에서는 과제들을 하나씩 해결해 나가는 형태가 될 것인가.

"출루율이 낮거나 볼카운트가 몰린 상황에서의 대응이 약했습니다. 불리한 상황에서 제가 어떻게 대응하면 좋을지 찾아내고 싶고, 홈런도 어떤 상황에서 노려볼 수 있을지 귀중한 기회라고 생각하기 때문에 그런 점들을 고민하며 임하고 싶습니다."

수비에서는 시즌 막판에 3루수나 1루수가 아닌 2루수로도 출전했다. "수비는 실제로 어디를 맡게 될지 듣지 못했기 때문에, 내년을 위해서라도 다양한 포지션을 소화할 수 있는 편이 좋다고 생각합니다. 실전 경험을 쌓을 수 있으니 2루수든 3루수든 1루수든 확실하게 해내고 싶습니다"라고 전했다.

그 2루수 수비에 대해서는 "아직 잡아야 할 아웃을 확실히 잡는 것밖에 생각하지 못하고 있습니다. 다음 단계인 속도나 강도를 추구하는 것, 커버링, 사인 플레이 등 아직 해야 할 일이 정말 많기 때문에, 다음에는 그런 부분들을 수준 높이는 단계로 생각하고 해나갈 수 있었으면 좋겠습니다"라고 말했다.

6월 10일 재승격 이후에는 '좋았다고 생각합니다. 직구에 대해서도 당겨 칠 수 있었고, 후반기에 특히 볼넷을 골라낼 수 있었던 점이 좋았던 것 같습니다'라며 자신감을 얻고 시즌을 마쳤다. 내년 시즌에는 봄부터 결과를 내어 주전 자리를 차지하고 싶어 한다.

취재·문=이와시타 유타