"솔직히 기쁩니다. 야구 선수로서 그것을 목표로 해왔기 때문에 저에게 있어 매우 훌륭한 경험이 되었고, 역시 지금까지 믿고 기용해 주신 감독님 덕분이라고 생각합니다."

롯데의 스즈키 쇼타가 프로 6년 차에 자신의 첫 개인 타이틀인 최우수 홀드 투수 타이틀을 획득했다.

스즈키는 개막부터 승리 경기인 8회를 주로 담당하며 승리와 홀드를 쌓아 올렸다. 3·4월에는 11경기에 등판해 1승 6홀드 1세이브, 5월에는 9경기 3승 5홀드를 기록하며 5월 종료 시점에 16홀드 포인트를 마크했다. 6월에도 8경기에 등판해 1승 4홀드로 5홀드 포인트를 올리며 순조롭게 홀드 포인트를 늘려갔고, 올스타전 전까지 23홀드 포인트를 기록했다.

올스타전 휴식기 이후 8월 13일 소프트뱅크전부터 20일 라쿠텐전까지 3경기 연속 홀드를 기록했고, 21일 니혼햄전에서 승리 투수가 되었으며, 23일 니혼햄전에서 홀드를 추가해 시즌 개인 최다인 30홀드 포인트를 달성했다.

이 시기 개인 타이틀에 대해 "누구나 딸 수 있는 것도 아니고, 그렇다고 제가 던질 기회가 있을지도 모르기 때문에, 그 부분은 팀의 승리와 별개로 갈 수 없습니다. 제가 타이틀을 딴다는 것은 팀이 이기고 있을 때라고 생각하기에 결과적으로 그렇게 된다면 기쁠 것 같습니다"라고 말하며, "개인적으로는 프로 세계에 들어와 그것을 따는 것이 목표이기에 무쿠노키와 정면 승부가 될 것 같네요. 하지만 너무 신경 쓰지 않고 눈앞의 타자를 잡아낼 수 있다면 좋겠습니다"라고 8월 당시 오릭스의 무쿠노키 렌과 타이틀을 다퉜다.

스즈키와 무쿠노키의 맞대결이 될 것으로 보였으나, 소프트뱅크의 셋업맨 마츠모토 유키도 팀의 승리가 쌓이면서 홀드 포인트를 계속해서 늘려나갔다. 결국 스즈키, 마츠모토, 무쿠노키가 타이틀을 두고 다투게 되었다.

스즈키는 9월 17일 경기 전 연습을 마친 뒤 취재진에게 "추격해 오고 있네요"라고 툭 내뱉었다. 라이벌의 동향에 대해서는 "신경이 쓰이긴 하지만, 우리 팀의 경기가 더 많다. 호크스가 이기고 있으니 자연스럽게 그렇게 될 것이라고 나중에 생각했지만, 그런 점을 신경 써 봤자 어쩔 수 없는 일이고 내가 던질 수 있는 상황이 한 번이라도 더 많았으면 좋겠다. 그것이 팀의 승리로도 이어질 것이라 생각하기에 타이틀을 따면 기쁘겠지만, 우선은 1년 동안 마지막까지 제대로 싸워내고 싶다"며 눈앞의 경기에 집중했다.

취재 당시에는 9월 25일 세이부전부터 10연전이 예정되어 있었다(9월 20일과 21일 세이부전이 취소되면서 12연전이 되었다). 스즈키는 "10경기 모두 던지고 싶습니다"라며 의욕을 보였다. 12연전의 첫 경기였던 9월 25일 세이부전부터 9월 27일 니혼햄전까지 스즈키는 투혼의 3연투를 펼쳤다. 실제로 3연투를 해보고 나서 그는 "3연투는 생각보다 할 만했네요. 반동은 있었지만 생각보다 괜찮았습니다"라며 태연한 표정을 지었다.

10월 2일 소프트뱅크전에서 1이닝을 무실점으로 막아 홀드를 기록하며, 자신의 첫 최우수 중계 투수 타이틀을 확정 지었다.

10월 4일 취재에서 실제로 타이틀을 획득한 소감을 묻자, "그렇게 실감은 아직 나지 않네요. 뭐랄까, 네. 기쁩니다"라며 생각보다 차분한 반응을 보였다. 매일의 노력이 쌓여 손에 넣은 개인 타이틀. "그게 전부라고 생각합니다. 실패한 횟수도 있기 때문에, 거기에 만족하지 않고 그 부분을 끝까지 파고들어야 한다고 생각합니다"

자율 훈련에서 도움을 받고 있는 파드리스의 마쓰이 유키, 그리고 이번 시즌 경기 전 연습에서 시즌 내내 캐치볼 파트너였던 마스다 나오야로부터 말을 걸어오거나 했을까.

마스다 씨는 악수를 해주며 축하한다고 말해주었습니다. 마츠이 씨에게서도 연락을 받아 축하를 받았습니다.

개인 타이틀을 거머쥐었지만, 다음에는 리그 우승을 한 상태에서 개인 타이틀을 획득하고 싶은 마음이 강하다. '이기지 않으면 재미가 없으니까요. 우승하고 싶습니다. 우승의 풍경이나 색깔 같은 것을 보고 싶네요.' 내년 시즌에는 팀이 우승한 뒤 2년 연속 타이틀을 획득하고 싶은 마음이다.

취재·문=이와시타 유타