6년 차인 이번 시즌, 한 경기 2홈런을 세 차례 기록하는 등 커리어 하이 활약을 펼친 오릭스의 키타 료토 선수가 도약의 비결로 아내이자 여자 프로 골퍼인 츠루오카 카렌 프로(메이지 야스다)의 존재를 꼽았다.

“아내 덕분입니다. 아내님, 정말 감사합니다. 매일이 충실했습니다.” 추계 연습이 진행 중인 오사카 마이시마의 구단 시설에서 키타가 아내에 대한 감사의 마음을 전했다.

키타는 고베시 출신이다. 초등학교 6학년 때 오릭스 주니어에서 활동했으며, 아카시 상업고등학교 2학년 봄 고시엔 준준결승에서 사상 최초로 선두 타자 홈런과 끝내기 홈런을 기록했다. 2020년 드래프트 3순위로 오릭스에 입단했다. 프로 1년 차에는 고졸 신인으로서 사상 최초로 프로 첫 타석, 초구, 첫 안타, 첫 홈런이라는 위업을 달성했다. 이번 시즌에는 103경기에 출전해 331타수 86안타 43타점, 9홈런, 타율 .260을 기록하며 외야 주전 자리를 꿰찼다.

쓰루오카는 요코하마시 출신이다. 2018년에 프로로 데뷔하여 2024년에 두 차례 공동 2위에 오르는 활약으로 처음 시드권을 획득했다. 이번 시즌에는 6월 미야자토 아이 산토리 레이디스(롯코 국제 GC)에서 4위를 기록하는 등 시드권을 다투는 메르세데스 랭킹에서 57위(획득 상금 2273만 6880엔)를 기록하고 있다.

두 사람은 지난 연말에 결혼을 발표했습니다. 키타는 아내에 대해 "(프로 골퍼는) 개인 스포츠이기 때문에 자신의 일을 확실히 해내야 하며, 본받을 점이 많습니다. 저희는 팀 스포츠이기 때문에 혼자서 싸우고 있다는 점이 정말 대단하다고 생각합니다. 경기 중에는 조용하면서도 엄청난 긴장감 속에서 임하는 모습이 존경스럽습니다"라고 말했습니다.

결혼하고 맞이한 이번 시즌에 대해 키타는 "좋은 대화 상대가 되어주고, 서로 스포츠인이기에 마음을 잘 이해할 수 있다는 점이 정말 좋다고 생각합니다. 서로 응원하며 절차탁마하고 있습니다. (존재 자체가) 저에게 긍정적인 요인이 되고 있고, 그녀에게도 긍정적인 영향을 주었으면 좋겠습니다. 가장 가까운 곳에서 지지해 주는 사람이 있어 마음을 쉴 수 있는 면이 컸습니다"라고 회상했다.

더 큰 도약을 위해 키타가 내건 비시즌의 테마는 '체력 강화'다. 1년 동안 부상 없이 '완주'는 했지만 "사실 아픈 곳투성이였습니다"라고 털어놓았다. "올해는 정말 큰 기복이 적었다고 생각하지만, 피로가 쌓이면서 성적도 떨어졌습니다. 체력이 튼튼했다면 더 버틸 수 있지 않았을까 하는 부분이 있어서 그 점을 가장 중시하고 싶습니다"라고 말했다. 일 년 내내 싸울 수 있는 체력의 부족함을 절감한 것이다. "우선 몸을 만든 뒤에 기술적인 부분에 들어가야 성장할 수 있다고 생각합니다. 처음부터 다시 검토해 확실하게 토대를 만들고 싶습니다". 새로 늘어날 가족을 위해서라도 외야의 한 자리는 반드시 지켜낼 것이다.

취재·문=키타노 마사키