◆ 2026 퍼솔 클라이맥스 시리즈 퍼시픽 리그 제1스테이지 제3차전 세이부 1-4 니혼햄 (12일, 벨루나 돔)

세이부의 오쿠무라 쓰요시 구단 사장(59)은 12일, 벨루나 돔에서 열린 니혼햄전 이후 취재에 응해, 4년 만에 클라이맥스 시리즈(CS) 진출을 이뤄낸 니시구치 후미야 감독(54)이 내년 시즌에도 지휘봉을 잡는다고 발표했다. CS 퍼스트 스테이지에서 탈락한 후 요청했으며, 이를 수락했다고 한다. 25년 5위, 26년 2위로 내년이 취임 3년 차가 된다. 담당 기자가 접한 지휘관의 평소 모습을 전한다.

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이와테 모리오카에서 라쿠텐전이 열렸던 2025년 5월 20일. 경기 전 모리오카의 명물인 완코소바를 즐기러 가는 니시구치 감독과 동행할 기회가 있었다. 대기석에 세이부 굿즈를 착용한 5인조가 눈앞에 앉자, 지휘관이 천천히 일어나 말을 걸었다. "(다케우치의 등번호인) 21번 굿즈를 하고 있네. 오늘 경기 끝나면 바로 돌아가나? 고생이 많네. 고마워요." 시간으로 따지면 불과 2분 정도였다. 하지만 응원하는 구단의 감독과 직접 대화를 나눈 청년들의 얼굴은 환하게 빛나고 있었다.

경기에 임하기 전의 짧은 순간에 왜 굳이 말을 걸었을까. "대기실에서 수군거리는 소리를 듣는 것보다 직접 말을 거는 편이 낫겠다고 생각해서요." 경기 중에는 포커페이스를 유지하는 지휘관이지만, 사실은 누구보다 팬들을 아낀다. 그런 면모를 접한 순간이었다.

시간은 흘러 26년 10월 12일. CS 제1스테이지 제3차전에서 패배하며 CS 탈락이 확정되었다. 동시에 취임 3년 차가 되는 내년 시즌의 유임도 발표되었다. 내년 시즌에 다시 팬들과 하나가 되어, 관련된 모든 사람이 미소 짓게 될 날이 기대된다. (세이부 담당 오나카 아야미)