◆ 2026 퍼솔 클라이맥스 시리즈 퍼시픽 리그 제1스테이지 제3차전 세이부 1-4 니혼햄 (12일, 벨루나 돔)

니혼햄은 세이부와의 '2026 퍼솔 클라이맥스 시리즈 퍼시픽'(CS) 퍼스트 스테이지 제3차전에서 승리했다. 첫 경기를 내주며 벼랑 끝에 몰렸던 상황에서 2연승을 거두며 퍼시픽 리그 최초로 3년 연속 파이널 스테이지 진출을 확정 지었다. 실책이 연발했던 전날과는 완전히 딴판이었다. 신조 쓰요시 감독의 치밀한 지휘가 빛을 발하며 세이부를 압도했다. 센트럴 리그는 DeNA가 통과하면서 사상 최초로 2년 연속 파이널 스테이지 양대 리그 동일 대진이 성사되었다. 일본 시리즈 진출권을 놓고 14일부터 소프트뱅크와의 경기(미즈호 페이페이 돔)에 도전한다.

후쿠오카행 티켓을 거머쥔 니혼햄의 신조 감독은 숨을 헐떡이며 안도했다. 베루나 돔의 명물인 긴 계단을 오르며 그는 "모두 정말 잘해주었습니다. 첫 경기를 지고 어제 이긴 뒤, 과연 오늘 어떻게 될까 싶었는데 말이죠"라고 말했다. 첫 경기를 내주고도 2연승을 거두며 3년 연속 퍼스트 스테이지 돌파를 확정 지은 그는 눈꼬리를 내리며 미소 지었다.

전날 제2차전과는 완전히 딴판으로 신조 감독의 야구가 빛을 발했다. 11일 경기에서는 승리했음에도 불구하고 주루 실수와 사인 미스 등이 연발했다. 경기 후 신조 감독이 "실수가 5개나 나왔다. 어떻게 이겼는지 모르겠다"고 투덜거릴 정도의 내용이었다. 하지만 이날은 2회 노무라의 적시타로 선취점을 뽑은 데 이어, 4회 만나미의 솔로 홈런, 5회 나라마의 희생플라이로 추가점을 올렸다. 장타와 세밀한 작전을 병행하며 점수를 쌓아 올린 끝에 2위 세이부의 추격을 허용하지 않았다.

응축된 신조 야구로 쐐기점을 뽑아냈다. 3-1로 앞선 7회 1사 3루 상황, 야마가타의 초구에 위장 스퀴즈를 시도했다. 3루 주자 미즈노가 스타트 자세를 취하고 타자 야마가타도 번트 자세를 취하며 공을 골라냈다. 이를 본 투수 시노하라가 당황하여 바깥쪽으로 공을 뺐으나, 152km의 직구를 포수가 뒤로 빠뜨렸다. 폭투로 1점을 얻었다. 신조 감독은 "(스퀴즈를) 시도할 확률이 70%라고 생각했을 것이다. 그래서 '왔다' 싶어 투구를 그르치며 1점이 났다"라며 모든 것이 예상대로였다고 밝혔다.

시즌 중부터 "사인은 32개가 있다"고 말해온 지휘관. 그는 "역시 공들여 만들어 온 것이니까요. (상대방이) 신조 쓰요시가 무슨 생각을 하는지, 허를 찌르고 또 찔러서 겉인지 속인지 헷갈리게 하는 부분에서 오늘은 위장 작전을 썼습니다"라며 만족스럽게 회상했다. 이번 시즌에는 번트 앤 런이나 위장 이중 도루로 몇 번이나 상대의 혼을 쏙 빼놓았다. 취임 5년 차. 그동안 심어온 치밀한 지휘가 승부처에서 빛을 발했다.

14일부터는 적지에서 챔피언 소프트뱅크와 3년 연속으로 재팬 시리즈 진출권을 놓고 다투는 승부가 기다리고 있다. 2024년에는 3연패를 당했다. 지난 시즌에는 2연패 후 3연승으로 역전 기회를 잡았으나 6차전에서 패했다. "또 후쿠오카네요. 내일 쉴 틈은 없지만, 분위기를 띄우기 위해서라도 빠르게 이기고 싶습니다"라며 세 번째 도전에서의 성공을 노린다. 이번 시즌 상대 전적은 5승 18패 2무다. 미즈호 페이페이 돔에서는 1승 10패로 밀렸지만, "시즌 중에는 먹잇감이었을지 몰라도 반대의 결과가 나올 수도 있습니다. 이건 해봐야 아는 거니까요"라며 강한 의지를 보였다. 2위 그룹에 10경기 차 이상을 벌린 챔피언에게는 2승의 어드밴티지가 주어진다. 신조 감독의 햄(니혼햄)이 7경기 중 5승을 거둬야 하는 하극상에 도전한다.

◆신조 감독에게 듣기

―이토가 두 차례의 사고에도 불구하고 호투

이토 군이 (3회에) 1루 베이스 커버를 들어갔을 때 허리를 좀 다쳤어요. (5회의) 투수 강습 타구가 발에 맞으면서 허리가 나은 것 같습니다. 대체로 사람은 한 군데가 아프면 다른 곳은 잘 모르니까요.

―전날부터 타순을 8명 변경

"포인트는 나라마 군과 야마가타 군입니다. 스윙이 좋고, 이런 시리즈에서는 보통 두 명 정도의 키 플레이어가 나타나기 마련이죠. 그래서 미즈노 군을 제외했습니다. 레이예스도 컨디션이 그리 좋지 않아서 타순을 내렸고, 결국 타율이 좋은 순서대로 배치한 셈입니다."

―작전이 성공

"실패하면 또 쓸데없는 짓 했다는 소리를 듣겠지만, 시끄러워요. 이런 작전은 사실 그렇게 많이 실패하지 않거든요. 제가 눈에 띄다 보니 한 번의 실패가 마치 150번 정도 실패한 것처럼 보일 뿐이죠."