「던질 기회를 얻은 만큼, 여기서 좋은 모습을 보여주지 못하면 내년은 없다는 각오로 임했습니다. 그 부분은 잘 된 것 같습니다」

롯데의 니시노 유지무는 이번 시즌 마지막 등판이었던 10월 5일 세이부전에서 7이닝 무실점으로 막아내며 투혼을 보여주었다.

◆ 이번 시즌을 향해

니시노는 선발로 재전향한 2023년에 8승, 이듬해인 24년에는 시즌 개인 최다인 9승을 기록하며 베테랑이라 불리는 나이가 되어서도 변함없이 안정적인 투구를 보여주었다. 지난 시즌에는 시즌 초반 타선의 지원을 받지 못한 경기가 있었던 데다 부상으로 이탈한 시기도 있어, 9경기 49와 3분의 2이닝을 던지며 0승 4패, 평균자책점 3.08로 승리 없이 시즌을 마쳤다.

이번 시즌을 대비해 "열심히 준비했다고 생각합니다"라며 혹독한 훈련을 소화했다. 이번 시즌 첫 실전이었던 2월 21일 라쿠텐과의 시범경기에서는 2이닝 3실점을 기록했으나, 2월 28일 라쿠텐전에서는 3이닝 무실점을 기록했다.

(잠시 생각한 뒤) 하고 싶은 것, 하려고 생각하는 것들이 마운드 위에서 제대로 나오지 않고 있습니다. 타자가 서 있는 마운드에 올라갔을 때, 그것을 제대로 해내서 결과가 어떠냐는 것보다도 일단 그것을 할 수 있느냐가 중요하다고 생각하는데 그게 잘 안 되고 있네요. 솔직히 컨디션이 엄청나게 좋냐고 물으신다면 그렇지 않다고 생각하며, 일단 지난 두 경기는 그런 느낌이었습니다.

물론 경쟁이 있겠지만, 감독님도 바뀌셨기 때문에 그런 부분도 있을 거라 생각합니다. 하지만 되는 대로 조절해서 결과가 나온다 해도 시즌 내내 잘 풀리지는 않을 것 같습니다. 어느 정도 제가 구상한 공이나 변화구를 스스로 제어할 수 있게 되는 것이 개막을 향해 나아가는 데 있어 솔직히 더 중요하다고 봅니다. 물론 결과도 중요하지만, 지금은 그보다 제 컨디션을 살피며 발견한 과제들을 하나씩 해결해 나가며 더 나아지는 것에 집중하고 싶습니다.

3월 8일 니혼햄과의 시범 경기에서는 슈트와 슬라이더 중심의 투구로 4이닝 4실점을 기록했으며, 3월 17일 한신과의 시범 경기에서는 0-0 상황인 1회초 1사 2루에서 모리시타 쇼타에게 몸쪽 슈트를 집요하게 던져 몰아붙인 뒤, 풀카운트에서 바깥쪽 126km 슬라이더로 하프 스윙 헛스윙 삼진을 잡아내는 등 5이닝 2실점으로 막아냈다. 3월 25일 야쿠르트와의 2군 경기에서는 5이닝 무실점으로 호투하며 개막 로테이션 합류를 확정 지었다.

긴장감이 있습니다. 항상 경쟁이 있다고 생각하고, 결과를 내야 한다고 생각하기 때문에 긴장되네요. 어쨌든 저의 장점은 그것이라고 생각하기 때문에, 무척 긴장될지도 모르겠지만 가능한 한 냉정하게 제대로 경기를 풀어나갈 수 있으면 좋겠습니다.

이번 시즌 첫 등판이었던 4월 2일 니혼햄전에서는 6이닝 6실점을 기록했으나, 4월 9일 오릭스전에서는 5이닝 6피안타 1실점으로 잘 막아냈다. 특히 4월 9일 오릭스전에서는 슈트의 위력이 매우 뛰어났다. 특히 히로오카 타이시를 상대로 1회초 타석에서 몸쪽 슈트를 의식하게 만든 뒤, 두 번째 타석(포수 플라이)과 세 번째 타석(유격수 병살타)에서 바깥쪽 슬라이더로 범타 처리한 장면은 훌륭했다.

전체적으로 컨디션이 좋았습니다. 직구와 슈트, 슬라이더 모두 제구가 잘 되었고, 안타를 허용한 것은 시모어와 오타 정도였습니다. 오타에게는 잘 맞았지만, 상대가 한 수 위였다는 느낌이 드는 타구였고, 안타는 둘 다 낮은 코스의 유인구였습니다. 무네와 노구치도 마찬가지고요. 니시카와의 타구는 범타로 유도한 것이라 어쩔 수 없는 1점이라고 본다면, 전체적으로는 훌륭했습니다.

무기인 포크볼은 0-0 상황인 2회 선두 타자 시모어를 2스트라이크에서 헛스윙 삼진으로 잡아낸 3구째 139km 공이 좋았다. "좋은 공도 있고 나쁜 공도 있는 느낌이지만, 전체적으로 보면 평균적으로는 좋았던 것 같습니다. 조금 더 안정감이 생기면 더 잘 싸울 수 있을 것 같네요."

다음 등판은 6일 휴식 후 1군이 아닌 2군 오이식스전에 선발로 나서 6이닝 1실점, 4월 25일 하야테전 선발로 2이닝 무실점을 기록했으며, 4월 29일 라쿠텐전과 5월 6일 오릭스전은 6일 휴식 후 1군 경기에 선발 등판했다.

8일 만에 선발 등판한 5월 14일 니혼햄전에서 '오랜만이라 기뻤습니다. 낙관적으로 보고 있었다고 할까, 제 일은 어쨌든 경기를 만들어가는 것이라고 생각했습니다. 그렇게 해나가면 승리는 자연스럽게 따라오는 것이 아닐까 하고요. 그런 마음으로 계속 있었지만 승리가 따라주지 않았고, 경기는 잘 만들고 있는데 승리가 붙지 않는 등 여러 일이 있었습니다. 하지만 그 부분은 신경 쓰지 않았습니다. 막상 승리를 거두니 정말 기뻤습니다'라고 소감을 전했다. 그는 8이닝 0/3을 던지며 5피안타 1실점으로 2022년 9월 28일 세이부전 이후 593일 만에 승리를 거두었다.

같은 날 열린 니혼햄전에서는 우타자를 상대로 몸쪽 슈트를 의식하게 한 뒤 바깥쪽 슬라이더로 승부하는 방식이 아니라, 우타자의 바깥쪽 슬라이더로 카운트를 잡고 유리한 고지에서 몸쪽 슈트를 던지는 배합이 두드러졌다.

기본적으로는 좌우로 흔드는 투구가 주가 되겠지만, 물론 데이터도 있기 때문에 그날그날 공략법은 달라질 것입니다. 다만 깊은 카운트까지 가지 않아서 뭐라 말하기 어렵네요. 레이예스 같은 타자들은 득점권에서 만나면 무섭기 때문에 어떻게 승부할지에 대해 계속 이야기를 나눴습니다. 처음 한두 타석에서는 몸쪽을 잘 활용했고, 빠른 공과 슬라이더에 대해 상대가 어느 정도 의식하고 있는지 초구부터 살펴보면서 경기를 잘 풀어갈 수 있었던 것 같습니다.

개막 직후에 조금 더 안정감이 생기면 더 잘 싸울 수 있을 것이라고 말했던 포크볼에 대해서도 "타자들의 반응은 좋네요. 개인적으로는 삼진을 더 잡을 수 있도록 헛스윙을 유도하고 싶지만, 결과적으로는 막아내고 있기 때문에 그것대로 괜찮다고 생각합니다"라고 말했습니다.

이어지는 5월 23일 라쿠텐전에서 5와 3분의 1이닝을 던지며 6실점으로 강판되었고, 그 후에는 2군에서 시간을 보냈다.

6이닝 4피안타 1실점으로 막아낸 7월 11일 하야테전에서는, 0-0 상황인 1회초 1사 주자 없는 상황에서 좌타자 히라오 슈토를 상대로 1볼 2스트라이크에서 이례적으로 123km 몸쪽 커브를 던져 헛스윙을 유도하는 등, 결정구로 포크볼이나 슬라이더 대신 커브를 사용하는 경우가 많았다. 당일 선발 마스크를 썼던 마츠카와 코우에게 확인하자, "시험해보고 싶은 부분도 있어서 서로 상의하며 진행했습니다. 두 번째 타자 때 승부가 길어져서 커브를 써볼까 하는 생각에 사인을 냈습니다. 볼을 활용할 수 있는 카운트였기에 사용한 것입니다"라고 설명했다.

8월 23일 니혼햄 2군 경기에서 11-4로 앞선 7회 2사 주자 없는 상황에 에드폴로 케인을 상대로 볼카운트 1볼 2스트라이크에서 루킹 삼진을 잡아낸 바깥쪽 135km 슬라이더는 평소 던지던 슬라이더보다 구속이 더 빨랐다.

「새롭고 빠른 슬라이더라고 할까요, 결과적으로는 빠른 슬라이더가 되었습니다만, 이미지상으로는 빠르면서도 종으로 떨어지는 슬라이더를 만들고 싶어서 연습하고 있습니다. 포크볼이 안정적이고 컨디션이 좋을 때가 적어서, 그럴 때 헛스윙을 유도하거나 의지할 수 있는 다른 구종이 필요하다고 생각했습니다. 사실 포크볼로 아웃을 잡는 것이 가장 좋겠지만, 그게 잘 안 되고 있어서 새롭게 연습해 보려는 느낌입니다」

그는 빠른 슬라이더를 던지기 시작한 의도에 대해 "(포크볼은) 컨디션이 좋은 날도 있고 그렇지 않은 날도 있어서, 혹시라도 좋지 않은 날이 올 수도 있지 않겠나. 그렇게 됐을 때 직구와 슬라이더, 슈트로만 승부해야 한다면 힘들어지기 때문에 의지할 수 있는 구종이 하나 더 있으면 좋겠다고 생각했다. 물론 포크볼 컨디션이 좋더라도 사용하겠지만, 어떻게든 경기를 만들어가기 위해 안정감을 높이려면 지금은 하나 더 필요할 것 같다"라고 설명했다.

9월에 들어서도 5일 한신 2군 경기에서 0-1로 뒤진 3회 1사 3루 상황, 다테이시 마사히로를 상대로 3볼 2스트라이크에서 루킹 삼진으로 잡아낸 8구째 130km 바깥쪽 슬라이더가 좋았다.

9월 이후 등판에서 보여준 종으로 떨어지는 슬라이더에 대해 "우타자와 좌타자를 상대할 때 변화 양상이 달라서 그 부분을 일정하게 만들고 싶습니다. 감각은 좋고 우타자를 상대로는 슬라이더로 헛스윙을 끌어내고 있는 부분이 있어서, 좌타자에게도 비슷한 궤적으로 들어간다면 헛스윙을 좀 더 잡을 수 있을 것 같습니다. 그런데 좌타자를 상대할 때는 시각적인 문제인지 모르겠지만 투구 폼이 변하면서 배트에 맞아 파울이 되는 느낌이 듭니다. 그 부분을 어떻게 일정하게 유지할지 고민 중입니다"라고 밝혔다.

◆ 만반의 준비를 갖춘 1군 선발

10월 5일 세이부전에서 5월 23일 라쿠텐전 이후 처음으로 1군 선발 기회가 찾아왔다. 1회부터 템포 좋게 스트라이크를 먼저 잡아나가는 투구로 세이부 타선을 요리했다. 0-0 상황인 3회 2사 2루에서 카나리오를 투스트라이크 이후 헛스윙 삼진으로 돌려세운 바깥쪽 139km 슬라이더는 2군에서 연습해 온 공이었다.

그는 "다행입니다. 카나리오도 그렇고 와타나베도 그렇고 좋은 반응이었다고 생각합니다"라고 회상했다.

「코스에 정교하게 들어갔기 때문에 좋았다고 생각합니다. 몇 구 정도 높게 제구된 것도 있었지만, 실투로 들어가는 공이 적었기 때문에 확률적으로는 좋았다고 봅니다」라며, 카운트를 잡기 위해 던졌던 좌타자 바깥쪽 슬라이더도 훌륭했다.

세이부 타선이 빠른 카운트부터 공격적으로 나오는 가운데, "그 부분도 좋았습니다. 겐다의 유격수 땅볼도 그렇고, 좋았습니다"라며 0-0으로 맞선 3회 선두 타자 하세가와 신야를 2스트라이크 상황에서 141km 포크볼로 헛스윙 삼진 처리했다.

직구와 슈트 모두 150km에 육박하는 속도가 나왔으며, '좋았습니다. 2군에 있을 때도 직구는 꽤 좋은 느낌으로 던질 수 있었기에, 오랜만의 1군 무대에서 힘을 빼고 던질 수 있었던 것이 좋았던 것 같습니다'라며 긍정적인 소감을 전했습니다.

세이부 타선을 7이닝 동안 69구, 2피안타, 3탈삼진, 2볼넷, 1실점으로 막아내며, 여전히 건재하다는 것을 코칭스태프와 마린스 팬들에게 확실히 어필했다.

◆ 팜 기간 동안의 동기 부여

5월 23일 라쿠텐전 이후 팜(2군)에서 시간을 보냈다고는 하지만, 그 전인 5월 14일 니혼햄전에서는 9회 도중까지 던졌고, 5월 6일 오릭스전에서도 6이닝 2실점으로 퀄리티 스타트(6이닝 3자책점 이하)를 달성했다. 감정의 기복은 없었을까.

기복이 꽤 있었습니다. 저 자신도 부상을 겪었으니까요. 하지만 할 수밖에 없기에, 카라카와 선배나 카쿠 선배 같은 분들의 모습을 보며 저도 열심히 해야겠다고 생각합니다. 두 분 모두 아직 더 할 수 있다고 말씀해 주시니, 그런 분들의 기대에도 부응하고 싶습니다.

2군에서의 경기 전 연습을 봐도, 젊은 투수들의 든든한 버팀목이 되기 위해 행동으로 직접 보여주는 것처럼 보였다.

글쎄요, 어떨까요. 일부러 보여주려고 하는 건 아니지만, 이상한 모습을 보이지 않으려고 계속 노력하고 있습니다. 그런 의미에서는 성실하게 임하고 있는 게 아닐까 생각합니다.

이번 가을, 오랫동안 함께 플레이해 온 3년 선배 카쿠나카 카츠야와 1년 선배 카라카와 유우키가 현역에서 은퇴했다. 니시노와 동갑내기인 '90년생 세대' 니혼햄의 나카시마 타쿠야, 한신의 니시 유우키 등도 이번 시즌을 끝으로 유니폼을 벗었다.

24년 9월 20일 인터뷰에서 '90년대생 세대'의 마지막까지 현역으로 뛰고 싶은 마음이 당시에도 있었는지 묻자, "없습니다(웃음)"라고 답했었다. 그로부터 2년이 지나 같은 질문을 던지니, "할 수 있는 데까지 역시 해보고 싶네요"라고 단호하게 말했다.

내가 납득할 때까지라고 할까, 던질 수 없게 되어 스스로 판단할 수 있을 때까지는 계속하고 싶습니다. 주변의 기대도 있고, 그에 부응할 수 있도록 하고 싶습니다. 나이가 확실히 많을지도 모르지만, 그렇게 비관하지 않는다고 할까, 그저 숫자에 불과하다고 생각하기 때문에 내가 통할 수 있다고 생각하는 동안에는 계속하고 싶습니다.

세대교체의 파도가 밀려오는 가운데, 마지막의 마지막에 결과로 증명해낸 니시노 유지. 내년 시즌에는 경쟁에서 이겨 1군 마운드에서 던지는 모습을 많이 보고 싶다.

취재·문=이와시타 유타