3년 만에 시즌 100안타 이상을 달성하며 타격 부활을 알린 오릭스의 무네 유마 내야수. 프로 13년 차를 앞두고 약점으로 꼽히는 높은 코스의 공에 대한 대응을 시작하고 있다.

"약점이라는 것을 알고 있었지만, 이것이 가능해지면 꾸준히 2할 8푼은 칠 수 있게 됩니다. 이건 엄청난 일이에요." 시즌 최종전을 앞둔 10월 1일, 교세라 돔에서 열린 전체 연습 후 개별 연습을 마친 무네가 연습 내용에 대해 설명했다. 마지막까지 홀로 배트를 휘두르던 무네는 연습을 도와주던 어시스턴트 스태프 우루시도 슌 씨가 놓아준 높은 코스의 티 배팅 공을 왼쪽 겨드랑이가 무너지지 않게 신경 쓰며 네트로 쳐내고 있었다. 이번 시즌 종반부터 몰두하고 있는 높은 공에 대한 대처법이었다.

무네는 요코하마 하야토 고등학교를 졸업하고 내야수로서 2014년 드래프트 2위로 오릭스에 입단했다. 외야수로 전향한 적도 있었으나, 7년 차인 2021년에 3루수로 정착했다. 빠른 발과 정교한 타격, 그리고 타구 판단 능력이 뛰어나며 강한 어깨와 견고한 수비까지 삼박자를 모두 갖춘 선수로서 2021년부터 시작된 리그 3연패와 일본 시리즈 우승에 크게 공헌했으며, 2021년부터 3년 연속으로 골든글러브상과 베스트 나인에 선정되었다.

그러나 2024년부터 2년 연속으로 기복이 심한 타격으로 고전하며 출전 경기 수가 100경기 미만으로 떨어졌다. '치지 못하면 기용되지 않는다'는 각오로 임한 프로 12년 차. 타율은 .245에 그쳤으나, 134경기에 출전해 4년 만에 규정 타석에 도달했으며 커리어 하이인 14홈런, 65타점을 기록했다. 타점은 팀 내 1위, 홈런은 구레바야시 코타로 선수(18개)에 이어 2위, 6도루 역시 와타나베 료토 선수(18개)에 이어 2위였다.

높은 코스의 공에 대한 대응은 작년까지 팀 동료였던 후쿠다 슈헤이 선수의 조언 덕분이었다. '한 달 전쯤 같이 식사를 했을 때 「너, 높은 공 못 치지?」라는 말을 들었어요. 지금도 영상을 보고 「느낌 좋은데」라거나 「더 이렇게 하는 게 좋지 않을까」라며 라인을 보내주곤 하거든요. 그때 저는 「아뇨, 별로요. 지금은 이런 걸 연습하고 있어요」라고 대답했었죠. 하지만 정말 필사적으로 높은 공을 치는 것의 중요성을 전해주더라고요. 그래서 높은 공을 칠 수 있는 편이 좋지 않을까 생각하기 시작했습니다.'

무네 본인도 자각하고 있었다. 코스별 데이터 분석에서 높은 쪽 공을 안타로 만들 확률이 가장 낮음을 나타내는 '파란색'이었다. 그럼에도 '나는 로우 볼 히터니까 낮은 공만 치면 되지'라며 수정할 마음은 별로 없었다. '(연습에서) 높은 공을 치는 건 꽤 체력을 소모한다. 배트가 무거우니 평범하게 휘두르면 낮은 쪽을 치게 된다'는 이유나, 단점을 고치기보다 장점을 키우는 편이 결과가 따라올 것이라는 생각 때문이었다. 하지만 후쿠다 씨의 진지한 조언에 마음이 바뀌었다. '(낮은 공을) 강점으로 삼아 나가는 것도 좋지만, 그것은 제 자신의 도망치는 부분이기도 해서요. 못 쳐도 괜찮다는 건 못 치는 자신을 긍정해 버리는 것이니까요. 제대로 (자신과) 마주해야 한다는 것을 깨달았습니다'

그 이후로는 티의 높이를 높였고, 타격 연습에서는 좌중간 방향의 타구를 의식하고 있다. 무네는 "제 경우 좌중간으로 가는 타구가 약해지고 있어요. (연습에서) 좋은 타구를 치고 싶다면 우중간으로 치면 되지만, 좌중간으로도 확실하게 치고 싶습니다. 좌중간으로 칠 수 있는 상태라면 당겨 칠 수도 있는 상태라는 뜻이죠"라고 말했다. 좌중간을 꿰뚫는 타구를 날리기 위해서는 높은 코스의 공에 대한 대응이 필요했다. "높은 티의 공을 위에서 아래로 찍어 칠 필요는 없지만, 높은 공을 확실히 칠 수 있는 상태를 만들어 두어야 합니다. 그곳이 투수의 가장 강력한 공이 오는 곳이라, 거기서 튕겨낼 수 있다면 무엇이든 가능하거든요." 약점을 극복함으로써 새로운 자신을 만들어가고 있다.

효과는 나타나고 있다고 한다. "처음에는 방법을 전혀 몰랐는데, 어느 정도 감이 잡히기 시작했어요. 경기에서도 전에는 파울이 되던 공이 앞으로 날아가기 시작하면서 안타가 되기도 하고요. 높은 코스를 항상 강하게 칠 수 있는 상태로 만들어 두면, 배트가 무겁기 때문에 낮은 코스는 언제든지 휘두를 수 있습니다."

“홈런도 늘어날 것이고, 꾸준히 2할 8푼은 칠 수 있게 될 것입니다. 지난 1년 동안 좋은 모습도 보였고 과제도 확인하면서, 성장밖에 없다는 느낌이 듭니다. 제 자신이 기대됩니다. 정말 설레요. 즐거워서 어쩔 줄 모르겠습니다. 다음 단계로 올라서고 있다는 감각이 있거든요.” 고통스러웠던 2년 동안 자신에게 변명하지 않고 새로운 경지를 개척한 무네 유마는 더욱 진화한다.

취재·문=키타노 마사키