플레이오프에 진출하지는 못했지만, 플레이오프에 나갈 수 있을 만큼의 팀 전력은 갖추고 있다고 생각합니다. 작년보다 더 좋아졌다고 생각해요. 더욱 개선해야 할 부분들이 있으니, 그 점들을 보완해 나가고 싶습니다.

롯데의 네프탈리 소토는 이번 시즌을 이렇게 총괄했다.

소토는 롯데 이적 3년 차인 이번 시즌, "젊은 선수도 베테랑 선수도 많이 있는 팀이기에, 모두가 하나가 되어 나아간다면, 가능한 한 빨리 하나로 뭉친다면 승리를 향해 갈 수 있다고 생각하므로 그 역할을 다하고 싶습니다"라며 외국인 선수로서는 1998년 훌리오 프랑코 이후 처음으로 팀 주장에 취임했습니다.

이번 시즌을 대비해 비시즌 동안 "평소보다 이른 시기부터 타격 연습을 시작했습니다"라며 배트를 휘둘렀고, 작년에는 2월 20일에 입국해 2월 22일 이토만 춘계 캠프부터 합류했으나, 이번 시즌은 1월 29일에 입국해 미야코노조 춘계 캠프 첫날부터 참가했습니다.

팬분들은 승리를 원하고 계실 거라 생각하기에, 저희는 전원이 할 수 있는 모든 것을 다해 승리를 향해 나아가겠습니다. 시즌 중에도 팬분들이 기뻐하실 수 있는 시즌을 보내고 싶습니다.

3월 27일 세이부와의 개막전에서 '6번 타자 겸 1루수'로 선발 출전해 멀티 히트를 달성했으며, 다음 날인 28일 세이부전에서는 4-0으로 앞선 6회 무사 1루의 두 번째 타석에서 '풀카운트였기에 존에 들어오는 공을 기다리고 있었습니다. 변화구를 노린 것은 아니었지만 제대로 대응해 받아칠 수 있었습니다'라며 후지 야마토가 던진 7구째 체인지업을 왼쪽 담장 밖으로 넘기는 시즌 1호 2점 홈런을 터뜨렸다. 4월 1일 니혼햄전에서는 0-0으로 맞선 4회 2사 1, 2루의 두 번째 타석에서 '매우 중요한 상황이라고 생각했고, 주자가 두 명 쌓여 있었기에 어떻게든 상대에게 타격을 주고 싶다는 생각으로 친 홈런입니다. 풀카운트에서 직구가 들어와 제대로 받아칠 수 있었습니다'라며 기타야마 고키가 던진 7구째 직구를 왼쪽 스탠드로 쏘아 올리는 제2호 3점 홈런을 기록했다.

5월 17일 오릭스전, "이전 타석에서도 기회였으나 1점도 뽑지 못했지만, 이번 타석에서 팀의 승리에 기여할 수 있도록 노력한 결과가 이렇게 나와서 다행이다"라며 0-1로 뒤진 6회 2사 1, 3루의 세 번째 타석에서 소타니 류헤이가 던진 초구 133km 커트볼을 왼쪽 담장 너머로 날려 역전 3호 3점 홈런을 기록했다. 이어 5월 26일 히로시마전에서는 1-1로 맞선 8회 2사 1, 2루 상황에서 야기 아키라의 대타로 등장해, 1볼 상황에서 2구째가 폭투가 되어 2, 3루가 되자 한이 2볼 2스트라이크에서 던진 157km 직구를 공략했다. 이 타구는 1루수 몬테로, 2루수 키쿠치 료스케, 우익수 나바라 노리히코 사이에 떨어지는 우익수 방면 2점 적시 2루타가 되며 그의 해결사 본능이 빛을 발했다.

6월에 들어서면서 홈런을 양산했다. 6월 12일부터 열린 친정팀 DeNA와의 3연전에서는 8타수 4안타 3홈런 3타점으로 맹활약했다. 1차전 1-2로 뒤진 4회 1사 주자 없는 상황의 두 번째 타석에서, "존에 대해 공격적으로 임하려 했습니다. 최근 타격 컨디션이 좋아 좋은 느낌으로 칠 수 있었습니다. 물론 베이스타즈 선수들을 잘 알지만, 베이스타즈전이라서가 아니라 다른 팀과 경기할 때와 마찬가지로 제 할 일을 다할 뿐이라고 생각합니다"라며 이리에 타이세이가 던진 초구 152km 직구를 좌중간 라군석으로 날려 보냈다. 이 홈런으로 NPB 12개 구단 상대 홈런을 달성했다.

두 번째 경기인 6월 13일 DeNA전에서 NPB 통산 1000경기 출장을 달성했고, 6월 14일 경기에서는 0-0으로 맞선 2회말 무사 주자 없는 상황의 첫 번째 타석에서 '좋은 투수이기에 실투가 오면 공격적으로 임하려 했습니다. 공을 잘 골라냈고 좋은 형태로 타격하여 홈런이 되어 기쁩니다'라며 오가타 슈토가 던진 2볼 2스트라이크에서의 6구째 156km 직구를 받아쳐 좌중간 담장을 넘기는 홈런을 터뜨렸다. 이어 5-2로 앞선 7회말 1사 주자 없는 상황의 네 번째 타석에서는 이세 히로무가 던진 2볼 2스트라이크에서의 5구째 149km 직구를 백스크린 왼쪽으로 밀어내며 이날 자신의 두 번째 홈런을 기록했다.

쿠리하라 켄타 타격 코치는 소토의 타격에 대해 "원래 소토의 경우 홈런이나 장타를 치는 요령 같은 감각적인 면을 갖추고 있다. DeNA전에서 홈런 2개가 나오지 않았나, 그런 결과가 나오면 감각이 살아나기 때문에 계속해서 좋은 모습이 나오는 것 같다"고 분석했다. 실제로 소토는 6월과 7월 두 달 동안 9개의 홈런을 터뜨렸으며, 7월 종료 시점에 이미 지난해 기록한 13개와 동률을 이뤘다.

하지만 야마구치 코키, 이노우에 코타, 우에다 키유토와 같은 젊은 선수 및 중견 선수들의 출전 기회가 늘어나면서, 8월 하순 이후로는 벤치에 머무는 일이 많아졌다. 젊은 선수들의 활약이 자극이 되었던 것일까.

「긍정적인 면도 많이 있었습니다. 야마구치 선수나 니시카와 군도 그렇고, 요코야마 군, 스즈키 쇼타 선수에 대해서도 매우 훌륭한 시즌을 보냈다고 생각합니다. 플레이오프에는 참가하지 못했지만, 긍정적인 면도 있었기 때문에 그 부분은 긍정적으로 받아들이고 싶습니다」(소토)

팀은 6월에 최대 9개였던 패전 차이를 모두 만회하고 승수 2개를 기록했으나, 7월 이후부터는 패배가 늘어났습니다. 결국 리그 5위로 시즌을 마쳤습니다.

어려운 일이긴 하지만, 제가 좀 더 쳤더라면 팀의 승리에 더 기여할 수 있지 않았을까 생각합니다. 물론 제 안에서 전력을 다했기에, 조금만 더 쳤더라면 하는 마음이 솔직한 심정입니다.

소토는 롯데에 합류한 이후 여러 차례 팀의 승리에 대해 언급해 왔다. 이번 시즌에는 주장으로서 개인적인 부분뿐만 아니라 팀 전체를 고려해야 하는 어려움이 있었을까.

어려운 점은 분명 있었지만, 야구는 결국 야구이기 때문에 제가 할 수 있는 일로서 스스로를 돌아보는 동시에 젊은 선수들을 응원하며 함께 나아가는 데 집중했던 시즌이었습니다.

이적 3년 차인 이번 시즌, 115경기에 출전해 17홈런 47타점을 기록했다. 외국인 선수로서 팀 주장을 맡아 젊은 선수들이 많은 마린스 내에서 마지막까지 팀을 이끌었다.

(네프탈리 소토 선수 통역 = 지바 롯데 마린스 아쿠츠 히데유키 통역)

취재·문=이와시타 유타