롯데의 2026년 시즌이 끝났다. 63승 77패 3무, 리그 3연패를 달성한 소프트뱅크와 28경기 차이로 리그 5위를 기록했다.

리그 5위에 그쳤지만 긍정적인 요소가 많았다. 야수진을 살펴보면, 2년 차인 니시카와 미사토가 최종전에서 니시카와 료마(오릭스)와 나란히 최다 안타 타이틀을 획득했고, 오가와 류세이가 2루수 주전으로 정착했으며, 야마구치 코키가 ZOZO 마린 스타디움 이전 후 시즌 최다인 38홈런을 터뜨렸다. 시즌 종반에 기세가 꺾이긴 했으나 후지와라 쿄타가 2년 연속 규정 타석에 도달했고, 사토 도시야도 ZOZO 마린 스타디움 이전 후 포수로서 시즌 최다인 18홈런을 기록했다.

작년까지는 '성장하고 있는 것 같으면서도 그렇지 않은', '성장하지 않은 것 같으면서도 성장한' 선수가 많았지만, 니시카와와 오가와는 2년 연속으로 활약했고 야마구치, 후지와라, 사토는 팀의 중심이라 부를 수 있는 선수, 즉 전력으로 계산할 수 있는 선수로 성장했다고 봐도 좋을 것이다.

유격수 층이 다소 얇다고 느껴졌으나, 시즌 막바지에 오가와가 수비를 맡고 2루수에 타격이 강점인 우에다 큐토가 들어가는 등 선택지가 넓어졌다.

야마사키 츠요시, 타카베 아키토, 야스다 히사노리, 이케다 라이토, 토모스기 아츠키, 우에다 키유토, 이노우에 코타, 야마모토 다이토, 마츠카와 코우, 테라지 류세이 등 포수와 내외야 모두 선수층이 확실히 두터워졌다. 누군가의 컨디션이 떨어져도 그를 대신할 선수가 나타난 것이 크다. 야마구치는 부상으로 이탈한 후지와라를 대신해 5월 12일 1군으로 승격된 이후 38개의 아치를 그리며 주전 자리를 꿰찼다. 경쟁력이 야수진의 층을 두텁게 만들었다고 할 수 있다.

◆불안정했던 선발진

한편 투수진에 관해서는 지난 시즌의 성적을 바탕으로 다나카 세이야와 기무라 유토가 선발로 자리를 잡는다면 선발진이 상당히 강력해질 것으로 예상되었으나, 다나카는 8월 이후 컨디션을 회복했음에도 시즌 내내 1군에서 던지지 못했고 기무라 또한 부상으로 이탈했다. 무엇보다 WBC 일본 대표팀으로 활약하며 이번 시즌 개인 타이틀을 휩쓸 것으로 기대를 모았던 다네이치 아쓰키의 부상 이탈이 매우 뼈아팠다.

규정 투구 이닝을 채운 선수는 150과 3분의 2이닝을 던진 새 외국인 선수 잭슨뿐이었으며, 그 뒤를 이은 코지마 카즈야의 117과 3분의 1이닝을 포함해 100이닝 이상 던진 투수는 잭슨과 코지마 두 사람뿐이었다. 개막 전에는 이시카와 슈타, 니시노 유지, 카라카와 유키, 카와무라 토키토, 요시카와 유토, 신인 모리 카이토 등 선발 후보가 많았으며, 타네이치, 코지마, 잭슨의 선발 3펀치에 더해 다나카, 키무라까지 5명, 그리고 6번째 자리를 두고 여러 명이 경쟁할 것으로 예상되었으나 오산의 연속이었다.

내년 시즌을 대비해 시즌 도중 구원 투수에서 선발로 보직을 변경한 다카노 슈타가 선발 4경기 27이닝을 던지며 3승 1패, 평균자책점 1.67을 기록한 점, 그리고 시즌 도중 합류해 등판을 거듭할수록 호투가 빛났던 루케시와 여름 이후 안정감을 보여준 다나카 하루야의 활약은 긍정적인 요소다.

지난 시즌 승리 공식을 고정하지 못해 약점이었던 구원진은, 지난 시즌까지 적용되었던 3연투 금지 및 주 4회 이상 등판 금지 등의 등판 관리가 해제된 가운데, 8회 스즈키 쇼타와 9회 요코야마 리쿠토의 승리 공식이 확립되었으며 스즈키와 요코야마는 개인 타이틀을 획득했다. 지난 시즌 후반기를 부상으로 날렸던 나카모리 슌스케도 5월 4일 승격된 이후 단 한 번의 이탈 없이 시즌 마지막까지 완주하며, 주로 이기고 있는 경기의 7회를 책임지는 투수로서 42경기에 등판했다. 지난 시즌 개인 최악의 성적을 거뒀던 마스다 나오야도 작년 가을부터 훈련 방식을 바꾼 것이 주효했다. 연습 경기와 시범 경기에서 결과를 내며 개막 엔트리에 합류했고, 초봄에는 주로 뒤지고 있는 상황의 구원 투수로 등판했으나 서서히 서열을 높여가며 7월 10일 오릭스전에서 시즌 첫 세이브, 8월 4일 세이부전에서 통산 250세이브를 달성하는 등 시즌 내내 1군에서 활약했다.

야기 아키라는 추격 상황에서의 롱 릴리프를 중심으로 46경기에 등판해 9승을 거두는 등 비약적인 발전을 이루었습니다. 선발진이 불안정한 가운데, 선발 투수 이후에 등판하는 롱 릴리프로서 경기를 재정비한 것은 팀에게도 매우 고마운 존재였습니다. 사와다 케이스케와 오노 후미야도 40경기 이상 등판하며 불펜을 지탱했습니다.

투수진 전체에서 우려되는 점은 다나카 하루토와 기무라가 순조롭게 성장하고 있었던 덕분에 지난 시즌까지는 크게 눈에 띄지 않았으나, 다나카와 기무라의 뒤를 잇는 고졸 투수가 나오지 않고 있다는 점입니다. 내년에는 이시가키 겐키, 오쿠무라 라이토, 그리고 현재는 육성 선수 신분인 나카야마 유토까지 이른바 '고졸 1년 차 트리오'를 비롯한 고졸 유망주들이 1군 경쟁에 합류할 수 있을지가 중요한 요소가 될 것입니다.

◆ 오랜 과제

팀으로서의 과제는 오랫동안 이어져 온 '팀 성적의 기복'과 '여름철 이후의 부진'을 극복하지 못한 것이었습니다.

23년에는 올스타전 전까지 선두와 3.5경기 차이인 승패 마진 +10을 기록했고, 7월 30일에는 승패 마진을 최대 +13까지 늘렸으나, 8월 이후 주춤하며 9월 28일에는 승패 마진 -2까지 떨어지는 등 결국 CS 경쟁에 휘말렸다가 최종전에서 승리하며 2위로 CS 진출을 확정 지은 적이 있었다. 하지만 이번 시즌은 봄철에 뜻대로 승수를 쌓지 못해 5월 13일 니혼햄전 시점에서 승패 마진 -9, 선두와 9경기 차이의 최하위에 머물러 있었다.

5월 14일 니혼햄전부터 5월 17일 오릭스전까지 4연승을 거두며 교류전을 10승 6패 2무로 마감했고, 리그전 재개 후 라쿠텐과의 2경기도 연승했다. 6월 21일에는 최대 9에 달했던 패전 차이를 모두 만회하고 승수 차이를 2까지 만들었다. 5월 14일부터 6월 말까지의 성적은 20승 10패였다. 불과 한 달 반 만에 승률 5할 이상을 기록하며 여름철을 향해 기세를 올리는 듯했으나, 7월에 7승 14패, 8월에 11승 13패, 9·10월에 11승 16패를 기록하며 부진에 빠졌다.

올해 춘계 캠프는 팀 훈련뿐만 아니라 개인 훈련에서도 장시간 연습하는 선수들이 많아, 혹독한 훈련을 견뎌낸 만큼 여름철 이후의 경기에 큰 기대를 걸었다. 하지만 야외 구장인 조조 마린 스타디움을 홈구장으로 사용하고 있어 더위라는 적이 있었고, 팀 전체적으로 여름 이후의 스태미나 부족은 부정할 수 없었다.

돔 구장에서 이기지 못한 것, 원정 경기에서 승리하지 못한 것, 그리고 소프트뱅크와 오릭스에 일방적으로 패한 것에 대해서는 해가 바뀌면 각 팀의 색깔도 변하고, 지금까지도 크게 뒤처졌던 구단을 상대로 이듬해에 우위를 점한 사례가 있으므로 크게 신경 쓸 필요는 없다. 다만, 오랜 과제인 '팀 컨디션의 기복'과 '여름철 이후의 부진'을 극복하지 않는 한 리그 우승은 보이지 않을 것이다.

2년 연속 활약하지 못하는 문제는 풍부한 연습량으로 해결했고, 투타 양면에서 중심이 되는 선수들이 나타났다. 지난 시즌까지는 야수진만 갖춰지면 된다는 평가였으나, 내년 시즌의 경우 선발진만 제대로 갖춰진다면 젊은 야수들이 성장하고 있어 리그 우승도 노려볼 수 있지 않을까 싶다. 관건은 여름 이후 승부처에서 이겨낼 수 있느냐다. 젊은 선수와 중견 선수들이 확실히 성장하고 있는 만큼, 올해의 경험을 각 선수가 내년 시즌에 어떻게 활용하여 팀의 승리로 연결할 수 있을지가 중요하다. 이 분함을 발판 삼아 내년 개막 전까지 팀과 선수 개개인이 자각을 가지고 시간을 보내는 것이 요구된다.

취재·문=이와시타 유타