끝까지 커트볼을 고수했다.

롯데의 카라카와 유키는 3일 소프트뱅크전에 선발 등판하여, 지난 9월 8일 은퇴 기자회견에서 "지금은 커트볼의 도움을 많이 받았고 커트볼에 애착이 있기 때문에 그렇습니다"라고 예고했던 대로, 마지막 공도 포수 사토 도시야에게 커트볼을 던져 마사키 토모야로부터 헛스윙 삼진을 잡아내며 현역 생활을 마무리했다.

카라카와는 강판 후, "첫 구를 낮게 떨어지는 공으로 던져서 어떻게든 수정하려고 노력하며 던졌습니다. 사실은 더 빠른 공을 던지고 싶었지만요. 이 상황에서 스트라이크를 모으는 선택을 한 저의 19년 세월을 여실히 보여준 투구였습니다. 그 후 마스다 선수의 투구에 감동했습니다"라고 소감을 밝혔다.

카라카와는 구원 투수로 보직을 변경한 2018년 하반기부터 커트볼 중심의 투구 스타일로 변화를 꾀했다. 이는 현역 후반기 카라카와를 지탱해 준 중요한 구종이다. 커트볼 위주로 던지기 시작한 당초에는 "(커트볼을 중심으로 던지겠다고) 결심한 것은 아닙니다"라고 말했으나, 이후 "커트볼이 주력이라고 할까, 많이 던지는 투수이기 때문에 그 부분에 대해서는 나름의 고집을 가지고 있다. 그것이 있기에 지금 던질 수 있는 것이라 소중히 여기고 있다"며 자부심과 집념을 가지고 투구에 임했다.

◆ 이상적인 아웃을 잡는 방법

커트볼로 '팝플라이'를 유도하여 아웃을 잡아내는 것을 이상적인 목표 중 하나로 삼고 있었다.

「땅볼 아웃을 잡고 싶지는 않다. 커트볼의 수직 무브먼트(호프 성분)를 높이고 싶기 때문에, 팝플라이 아웃이 나오는 것이 내 입장에서는 더 기쁘다」

24년 6월 1일 야쿠르트 2군 경기에서 가라카와는 3이닝을 던지며 9개의 아웃 카운트 중 5개를 플라이 아웃으로 잡아냈다. 다만 그는 "지난번 야쿠르트전은 타자들에게 정타를 허용하며 잡은 아웃이 있어 아쉬운 부분이 있었는데, 제가 목표로 하는 플라이 아웃과는 차이가 있다고 생각합니다"라고 말하기도 했다.

그는 이상적인 플라이 아웃에 대해 "조금 더 높게 뜨는 팝 플라이가 좋다. 타자가 제대로 쳤다고 생각했는데 플라이 아웃이 되는 것이 가장 베스트"라고 설명했다.

◆ 포수진에게도 감사

커트볼을 중심으로 한 투구를 뒷받침한 배경에는 포수진의 존재도 있다. 카라카와를 취재하다 보면 포수에게 감사하는 일도 많았다.

대표적인 예로 작년 9월 23일 세이부전에서 7이닝 무실점으로 승리 투수가 된 카라카와는 히어로 인터뷰에서 "어떻게든 우에다에게 좋은 경치를 보여주고 싶다고 생각했는데, 둘이서 (시상대에) 설 수 있게 되어 기쁩니다"라고 말했습니다. 또한 24년 9월 21일 취재에서는 호조의 요인에 대해 "사토 도시야든 타무라든 소통을 잘 해줘서 평소에도 대화하기 편하며, 그런 부분이 요인인 것 같습니다. 굳이 따지자면 포수 덕분인 것 같습니다"라며 포수의 존재를 꼽았습니다.

사토 토시야는 카라카와 유키의 현역 은퇴를 맞아, "기초가 되는 부분을 유키 씨에게 배웠고, 배구(볼 배합)에 관한 것이나 함께 호흡을 맞추면서도 유키 씨뿐만 아니라 투수와의 대화, 컨디션의 좋고 나쁨, 오늘은 어떨까 저럴까 하는 대화를 나누게 된 계기를 만들어 준 것도 유키 씨가 말을 걸어준 덕분"이라며 감사의 뜻을 전했다.

카라카와의 대명사가 된 커트볼. 그 커트볼로 타자를 제압하는 모습을 더 이상 볼 수 없게 된다는 것이 아쉽게 느껴진다.

취재·문=이와시타 유타