11년 만에 일본 구계에 복귀한 라쿠텐·마에다 켄타 투수(37)=앞 양키스 3A=가 10일, 동세대의 거인·사카모토 용인 내야수(37)와의 대결을 기다렸다. 오키나와현내에서 자주 트레이닝을 공개. 친교가 깊은 사카모토와의 대전을 기다려 88년 세대에서의 '공투'도 맹세했다. 같은 세대의 존재도 힘으로 바꾸면서, 투구회 180이닝 초과를 목표로 풀 회전해 간다.

맹우와의 대전을 상상한 마에켄은 온난한 오키나와의 땅에서 가슴을 울렸다. 메이저 통산 68승을 들고 11년만에 일본 구계에 복귀. 2010년대 세리그를 함께 견인해 온 사카모토와의 오랜만의 대결은 즐거움의 하나가 되고 있다.

「서로가 19세 정도로 데뷔해, 내가 메이저에 갈 때까지, (사카모토) 용사와는 프로야구 생활에서 제일 대전하고 있는 정도의 타자라고 생각한다. 다시 한번 대전하고 싶다는 생각은 있네요」

명승부를 펼쳐왔다. 서로 고졸 2년째부터 활약해 통산의 대전 성적은 106타수 25안타로 타율 2할 3분 6리, 5홈런. 미·일 통산 165승을 꼽고 있는 오른팔에게 프로생활에서 두 번째로 대전이 많은 타자로 통산 28탈삼진은 최다이기도 하다. 「곤란하면, 우(타자)라면(사카모토) 용인이라든지」라고, 타자 시선의 어드바이스를 요구하기도 하는 등, 친교도 깊다. 그런 등번호 6과 6월의 교류전(9~11일, 라쿠텐 모바일), 일본 시리즈에서의 승부를 마음껏 기다린다.

같은 세대의 존재는 특별한 것이다. '황금의 88년 세대'는 사카모토를 비롯해 야나기타, 아키야마, 다나카 마사, 오노 등이 현역으로 분투하고 있다. 「세대 교체가 진행되어 인원수도 줄어들었다. 남아 있는 멤버 모두 열심히 하려고 하고 있기 때문에, 라이벌이라고 하는 것보다도 동료 의식이 지금은 강하다. 모두 좋은 성적을, 라고 하는 생각」. “공투”를 맹세하고 있다.

이 학년들로부터 자극을 받으면서 맞이하는 미일 통산 20년째는 풀 회전을 기한다. "많이 던지고, 많이 이기고 싶다." 지난 시즌 라쿠텐에서 아무도 없었던 규정 투구회 도달은 노르마. 「선발은 이닝을 던져야 한다고 생각하고 있기 때문에, 180(이닝)이라든가. 던질 수 있을지는 모르지만, 목표는 높아 가고 싶다」. 지난 시즌 양리그에서 180이닝을 넘는 것은 일본 햄·이토의 1명만. 그만큼 풀 가동할 수 있으면, 저절로 백성도 늘어난다.

자주 트레이닝에서는 카메라 6대, 보도진 25명이 모이는 가운데 캐치볼로 강력한 직구를 던졌다. 조정 페이스는 미국 시대보다 2주 정도 빠르다. "마무리 가는 가운데, 가능한 한(2월) 1일이나, 빠른 단계에서(불펜에) 넣도록 조정하고 싶다"고 캠프인을 응시했다. 동급생을 발분재료로 하면서 마에켄이 새로운 스토리를 떠나간다. (미야우치 타카타)

◇지난 5년간에 투구 회수 180이상의 투수

21년 야마모토 유신(오) 193회 2/3

22년 야마모토 유노부(오) 193회

24년 히가시 카츠키(D) 183회

아리하라 항평(서) 182회 2/3

도고 쇼정 (거) 180회

25년 이토 다이카이(일) 196회 2/3

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