北海道日本ハム一筋18年の中島卓也選手が、今季限りでの現役引退を決断した。

　プロ4年目の2012年から主に代走や試合終盤での守備固めとして出場数を増やし、2015年には全143試合に出場。キャリアハイの34盗塁で最多盗塁のタイトルを獲得し、遊撃手としてベストナインも初受賞した。翌2016年も全143試合に出場し、チームのリーグ優勝・日本一に貢献した。

　2020年以降は出場数を減らしたが、守備に就く際のルーティーンを後輩内野手たちが真似し、ファンの間で「カルガモ隊・隊長」と呼ばれるようになるなど、若手の手本としての姿を見せていた。そんな中島選手が18年間で披露したプレーのなかから、特に印象的な5つのシーンをピックアップ。走・攻・守での活躍ぶりを映像とともに振り返る。

「キング・オブ・クローザー」から放った決勝タイムリー（2014年10月19日）

　2014年のクライマックスシリーズ ファイナルステージ第5戦。3位の北海道日本ハムは、福岡ソフトバンクを相手に2勝3敗（アドバンテージ含む）と背水の陣で挑んだ。

　4対4で迎えた延長11回表、福岡ソフトバンクの絶対的守護神・サファテ投手を前に、北海道日本ハムは四球と連打で2死満塁と好機をつくり、打席には中島選手。カウント1-2と追い込まれながらも、4球目を強く引っ張りライト前へ運んだ。この一打で2者が生還。中島選手の決勝打により、チームは第6戦へと望みをつないだ。

プロ9年目、2287打席目で生まれた初ホームラン（2017年7月30日）

　2016年にはパ・リーグタイ記録のシーズン62犠打をマーク、またファールで粘って出塁する打撃スタイルを確立していた中島選手。初めてホームランを打ったのは、プロ9年目のことだった。

　地元・福岡で行われた試合に「9番・遊撃手」としてスタメン出場し、6回表に先頭で迎えた第2打席。5回まで1安打と好投していた相手先発・武田翔太投手から、ライトのホームランテラスへ記念の一発を放った。2287打席目でのプロ初本塁打は、NPB史上最も遅い記録となった。

通算2本目のアーチは逆転グランドスラムに（2018年5月12日）

　2017年に初本塁打を放った中島選手はその翌年、再び福岡の地でアーチをかけた。

　2点を先制された直後の2回表、北海道日本ハムは1点を返し、なおも1死満塁のチャンス。ここで打席に入った中島選手は、内角の変化球を思い切りスイング。打球はライトポール際スタンドへと届いた。通算2本塁打目となる逆転満塁弾は、記憶に残っているファンも多いだろう。

ポンセのノーヒットノーランを好守でアシスト（2022年8月27日）

　中島選手の持ち味の一つといえば堅実な守備だ。その軽快なグラブ捌きで幾度も投手を救ってきた。そのなかには、快挙を後押しした好プレーもある。

　2022年8月27日、北海道日本ハム先発のポンセ投手は7回まで無安打無失点と快投。8回のマウンドにも上がったが、先頭打者が放った打球は二遊間へ。センター前へ抜けるかと思われた当たりに、中島選手がグラブをいっぱいに伸ばして追い付くと、回転して素早く一塁へ送球しアウトを奪った。

　これにはポンセ投手も脱帽。最後は遊併打で締めるなど、同日、中島選手は7度の打球処理を完ぺきにこなし、チームメイトのノーヒットノーランをアシストした。

目標の先輩・田中賢介を超える204盗塁（2024年5月21日）

　入団時から同郷の先輩・田中賢介氏を慕っていた中島選手。2023年9月22日に通算200盗塁を達成した後も、次なる目標として田中氏の「203盗塁超え」を掲げていた。

　代走で出場した2024年5月5日に203盗塁目を決め、約2週間後の5月21日。「1番・二塁手」としてスタメン出場し、第1打席で安打をマーク。二盗を試みたが、ここは失敗に終わった。しかし、3回の第2打席で適時打を放つと、続く打者の2球目で果敢にスタートを切り、見事204盗塁目を成功させた。翌2025年シーズンには2盗塁を記録し、通算206盗塁としている。

9月22日、エスコンフィールドでラストダンス

　9月13日、ファーム本拠地・ファイターズ鎌ケ谷スタジアムで中島選手を称えるミニセレモニーが行われた。同日は「2番・遊撃手」として出場し、1安打1盗塁を記録。守っては遊撃のほか、二塁、三塁の守備にも就いた。

　そして22日には、エスコンフィールドで引退セレモニーが実施される。18年間の現役生活の集大成、グラウンドへ踏み出す最後の姿を目に焼き付けよう。

文・高橋優奈