«Era mi sueño desde que entré en este mundo, así que me alegra haberlo logrado».

Koki Yamaguchi de Lotte alcanzó el día 15 en el partido contra Nippon-Ham la marca de 30 jonrón en una temporada, un hito que incluye sus bases alcanzadas y que era su objetivo desde que se convirtió en profesional.

Yamaguchi, quien conectó su jonrón número 29 de dos carreras en su cuarto turno al bate en la sexta entrada, se enfrentó a Taisei Yanagawa en su quinto turno al bate en la novena entrada con el marcador 6-6 y sin corredor en base. Tras una cuenta de dos bolas y un strike, conectó la recta del cuarto lanzamiento hacia las gradas del jardín izquierdo-central para un jonrón solitario decisivo. Este fue el primer jonrón número 30 de la temporada para Yamaguchi, convirtiéndose en el primer jugador japonés del club en alcanzar los 30 jonrones en una temporada desde que Hiromitsu Ochiai conectó 50 jonrones en 1986.

◆ Meta de muchos años

"Quiero batear más de 30 jonrón y ganar el título de rey de los jonrón". Desde que hizo esta declaración en la presentación de los nuevos jugadores el 4 de diciembre de 2018, comenzó el desafío de Yamaguchi por alcanzar los 30 jonrón.

Yamaguchi conectó 9 jonrón, incluido el primero de su carrera profesional, en 2021, su tercer año. Al año siguiente, en 2022, lideró al equipo con 16 jonrón, destacando un partido contra los Orix Buffaloes el 22 de septiembre en el que conectó jonrón en tres turno al bate consecutivos. En una entrevista el 19 de octubre de 2022, al hablar sobre lo necesario para alcanzar los 20 jonrón o 30 jonrón, enfatizó: "Creo que se trata de no dejar pasar ni una sola bola cómoda. Creo que se trata de devolver con fuerza las bolas rápidas, la recta".

En 2023, su primer jonrón tardó en llegar hasta el 25 de abril contra los Seibu Lions, y solo conectó 8 jonrones en la primera mitad de la temporada. En una entrevista tras finalizar la primera mitad de ese año, prometió remontar en la segunda mitad diciendo: "Como jugador de béisbol, aspiro a alcanzar los 30, y aunque no creo que sea posible este año (2023), mientras sea jugador de béisbol seguiré persiguiendo esa cifra de 30". Ese año terminó con 14 jonrones, logrando alcanzar los dos dígitos por segundo año consecutivo.

Tras conectar jonrón de dos dígitos por segundo año consecutivo, al preguntarle sobre lo necesario para volver a alcanzar los 30 jonrón en una temporada, realizó el siguiente autoanálisis en una entrevista el 23 de enero de 2024: "Primero, creo que es seguir participando en los partidos constantemente. Eso es lo más importante. Creo que no se pueden alcanzar esas cifras sin estar primero en el turno al bate, y los 30 jonrón son el resultado de jugar todo el año. Pienso que no se podrá lograr a menos que esté en el line-up desde el inicio de la temporada y pueda jugar hasta el final. En cuanto a la técnica, todavía me falta, así que debo subir mucho más mi nivel". (Nota: El término bases alcanzadas no se incluyó debido a que no aparece en el texto original).

Cuando se le informó que ningún jugador japonés ha conectado 30 jonrón desde que se mudaron al Estadio de ZOZO Marine el 11 de febrero de 1992, Yamaguchi expresó su determinación: 'Así es. Sé que (Seiya) Inoue conectó 24, por lo que los bateadores diestros no han podido superar esa barrera, y quiero esforzarme para superarla. Creo que Ochiai fue el último en conectar 30, así que me gustaría acercarme a esa cifra de bases alcanzadas'.

En la práctica de bateo del campamento de primavera de Ishigakijima de ese mismo año, hubo muchas pelotas con trayectoria de línea angulada, y se esperaba que en el año 24 lograra 30 jonrón en la temporada; sin embargo, ese año se quedó en solo 2 jonrón, su peor registro de bases alcanzadas desde que se consolidó en el primer equipo.

En el draft de béisbol profesional celebrado en octubre del mismo año, Lotte seleccionó a Misho Nishikawa, un jardinero y bateador diestro al igual que Yamaguchi, como su primera opción.

「No es solo este año; con la llegada de (Shingo) Ishikawa y ahora de Aito, siento que últimamente se han estado reforzando con jugadores del mismo tipo que yo, y sencillamente me siento frustrado. Tengo ese sentimiento de no querer perder. No se trata solo de los chicos que llegan por el draft; la competencia ya era intensa desde antes. No es que algo cambie solo porque ellos lleguen, pero este año (2024) me preocupé demasiado por los que me rodeaban y las cosas no me salieron bien. Creo que es inevitable fijarse en los demás, pero si no me concentro primero en lo que yo tengo que hacer para competir, volverá a pasar lo mismo que este año. Quiero hacer lo que está en mis manos」 (Entrevista del 25 de octubre de 2024).

Al final de este año, Seiya Inoue, quien lideró al equipo durante muchos años como un bateador de poder diestro, se retiró del servicio activo.

«Hay muchos bateadores diestros y, en primer lugar, creo que no podré sobrevivir en este mundo si no supero a los demás en ese aspecto como mi punto fuerte. Quiero trabajar para superar las cifras de Seiya (Inoue) y creo que, si no batea a ese nivel, la lucha por la titularidad en los jardines de Lotte es intensa comparada con cualquier otro equipo. Para sobrevivir allí, debo pulir mis virtudes y competir con ellas. Quiero esforzarme para mejorar mis puntos fuertes y no quedarme en lo que no pude lograr este año (2024)» (Entrevista del 25 de octubre de 2024).

En el año 25, no tuvo muchas oportunidades desde el inicio de la temporada, pero en agosto conectó 4 Al bate consecutivos de jonrón, igualando el récord de La Liga del Pacífico, y sumó un total de 7 cuadrangulares solo en ese mes. En septiembre participó en 13 partidos sin conectar ningún jonrón, por lo que el desafío de Yamaguchi era seguir bateando jonrones de manera constante, acumulando más bases alcanzadas.

Para seguir conectando jonrón durante toda la temporada, comentó: "Creo que el aspecto mental también se vuelve importante. Pienso que a todos les pasa lo mismo cuando están bateando bien, uno siente que puede seguir haciéndolo. Cuando hay tensión en algún momento o cuando te pones a pensar en lo que tienes que hacer, creo que es difícil obtener buenos resultados. Por eso, creo que lo importante es qué tan calmado puedas estar al entrar en el turno al bate, y después de eso, creo que solo queda seguir practicando".

De cara a la temporada 26, que marca su octavo año como profesional, se fijó el objetivo de 30 jonrón por temporada sin vacilar, afirmando: "Ha sido mi meta desde hace mucho tiempo, así que esto es lo único que no quiero cambiar".

Respecto a su deseo de batear 30 jonrón dijo: "Definitivamente creo que necesito trabajar para lograr esa meta, así que quiero seguir persiguiéndola sin flaquear. Si flaqueo ahora, empezaré a preguntarme qué sentido tiene jugar béisbol y qué he estado persiguiendo hasta ahora".

Mirando mis números hasta ahora, es difícil decir que llegaré a los 30, pero es mi meta y ha sido mi objetivo desde que me uní al equipo. Por eso, no voy a flaquear en absoluto y no quiero cambiar eso, sin importar lo que digan los demás.

Aunque Yamaguchi logró entrar en el primer equipo para el inicio de la temporada, terminó sin conectar ningún cuadrangular tras participar en 8 partidos y fue dado de baja del registro del primer equipo el 19 de abril. Durante su periodo en las ligas menores, corrigió su forma de bateo y logró empezar a devolver la recta. Aprovechó la oportunidad que surgió el 12 de mayo debido a la baja por lesión de Kyota Fujiwara, conectando 12 jonrones entre los meses de mayo y junio. El 24 de julio, contra los Orix Buffaloes, alcanzó su récord personal de la temporada con su jonrón número 16, y el 26 de julio, también contra los Orix Buffaloes, conectó su jonrón número 17, estableciendo un nuevo récord personal en una temporada.

En agosto entró en modo de producción masiva. El 11 de agosto, alcanzó los 20 jonrones en una temporada por primera vez en su carrera en un partido contra Softbank Hawks, y del 18 de agosto contra Rakuten Eagles al 21 de agosto contra Nippon-Ham, conectó jonrones en cuatro partidos consecutivos. El 26 de agosto, con un jonrón de oro contra Softbank Hawks, igualó los 24 jonrones de Inoue en una temporada, y el 27 de agosto contra Softbank Hawks, tras superar los 25 jonrones en una temporada —igualando el récord para un japonés desde el traslado al Estadio de ZOZO—, comentó: 'Pude superar la cifra de Seiya-san (Inoue) y alcanzar a Hatsushiba-san, así que ahora me esforzaré para alcanzar la cifra de Ochiai-san'.

En el partido contra Nippon-Ham del 28 de agosto, conectó su jonrón número 26, estableciendo el récord de más jonrones en una temporada para un jugador japonés desde el traslado al Estadio de ZOZO. En agosto, bateó 10 jonrones en el mes y ganó el MVP mensual. Se convirtió en el bateador número uno de La Liga del Pacífico en agosto.

«No pensaba realmente que me elegirían, así que me siento feliz. Creo que si puedo seguir así, esos títulos empezarán a estar a mi alcance. Quiero asegurarme de que esto no sea solo por un momento, sino de poder mantener la continuidad».

El camino para llegar a la cifra de “30” no fue nada fácil. Desde que ingresó al profesionalismo, ha balanceado el bate desesperadamente cada día para alcanzar los 30 jonrón. Y ahora, ha superado ese objetivo de 30 jonrón. Lo siguiente es obtener el título de “rey de los jonrón”, que ha sido su meta desde que se convirtió en profesional, y luego alcanzar los 50 jonrón en una temporada para superar a Hiromitsu Ochiai.

Entrevista y texto de Yuta Iwashita