He decidido poner fin a mi carrera como jugador activo esta temporada. Muchas gracias por estos 19 años.

Yuki Karakawa de Lotte realizó una conferencia de prensa de retiro el día 8 en el Estadio de ZOZO Marine.

Desde principios de agosto, Karakawa estuvo trabajando con objetivos específicos para su ascenso al primer equipo, como cambiar su curva de los 120 km/h a los 110 km/h, volver a utilizar el splitter por consejo del entrenador Takahiro Matsunaga y lanzar el cutter hacia la esquina interior tanto de bateador zurdo como de bateador diestro.

En una entrevista el 30 de agosto, al explicar la razón por la que lanza curvas en el rango de los 110 km/h, comentó: "Mi percepción de la curva ha cambiado respecto a antes. Antes, como tenía una entrada adicional como relevista, intentaba hacer algo con la curva o quería conseguir strikes abanicando con ella, pero con la incorporación del slider, el papel de la curva cambió. Ahora la uso como una bola para variar la velocidad y para conseguir la cuenta, así que siento que no necesita ser rápida en este momento". Sobre el hecho de volver a permitir el uso del splitter, dijo: "Quiero mostrarle al bateador que tengo ese tipo de lanzamiento; es una bola que lanzaba originalmente y, tras hablar con Matsunaga-san, he estado lanzándola un poco".

Sobre su cutter, su arma característica, comentó: "En realidad, creo que para cualquier bateador es difícil conectar una pelota que llega exactamente a la zona interna, así que siento que la proporción de esos lanzamientos ha aumentado porque sé que si van ahí, puedo dominarlos". Por ello, era impensable que anunciara su retiro como cerrador apenas cinco días después.

El 4 de septiembre, anunció su retiro de la competición activa declarando: "He decidido poner fin a mis 19 años de carrera profesional al término de esta temporada. En los últimos años, al no poder contribuir al equipo como deseaba, afronté esta temporada con determinación y llegué a esta decisión tras reflexionar profundamente sobre mí mismo".

En la rueda de prensa de retiro celebrada el día 8, explicó: "Este año lancé principalmente en las ligas menores, y durante ese tiempo hubo muchas áreas en las que sentí que podía mejorar, especialmente en aspectos técnicos donde no lograba ponerme al día. Teniendo en cuenta que lanzar a cierto nivel en las menores suele significar que puedes lanzar en el primer equipo, no pude obtener los resultados necesarios en las menores. Creo que esa fue la razón que me llevó gradualmente a tomar la decisión de retirarme".

Aunque decidió retirarse después de haber ampliado su repertorio de lanzamiento desde principios de agosto, uno se pregunta si tenía un fuerte deseo de seguir evolucionando su técnica hasta el final como jugador de béisbol profesional.

Sí. Pensé que, mientras lo estuviera haciendo, debía pulir mi técnica y subir de nivel, o mejor dicho, estaba decidido a seguir hasta el final, y creo que pude hacerlo luchando y probando diferentes cosas mediante ensayo y error hasta el último momento.

◆ recta y cutter

Desde la segunda mitad del 18, su lanzamiento se ha centrado en el cutter, y el motivo por el que lanzaba tantos cutters era porque podía actuar como cerrador ante los bateadores.

En una entrevista el 21 de abril de 2019, sobre la razón por la que dejó de lanzar la recta, afirmó que fue 'porque no estaba funcionando muy bien', y también comentó: 'No es que haya tomado la firme decisión (de lanzar principalmente el cutter)'.

En 2019 y 2020, el resultado fue un lanzamiento centrado en el cutter, pero en el campamento de primavera de Ishigakijima de 2020, estuvo lanzando la recta en el bullpen.

En una entrevista el 7 de febrero de 2020, al ser preguntado sobre si todavía aspiraba a lanzar esa recta que parecía elevarse tras ver videos de su época de novato, reveló: "Así es. Quiero eliminar la diferencia entre la velocidad inicial y la final, y con ese objetivo en mente, soy consciente del uso de mi cuerpo y de la imagen que quiero proyectar". Luego, con una sonrisa, añadió: "En cuanto a la calidad, lanzaba una buena recta en mi primer año".

En 2022, la proporción de rectas aumentó, y en una entrevista el 3 de septiembre de 2022, comentó: "No tengo mucha confianza, pero a veces formo batería con Matsukawa, el nuevo receptor que se unió este año, y siento que estoy lanzando lo que él selecciona. Siempre quiero lanzar una buena recta, así que se trata de mantener eso".

Karakawa, al igual que con su cutter, también había expresado sus sentimientos hacia la recta. Durante los primeros años tras su debut profesional, lanzaba una recta tan fascinante que parecía trazar una línea perfecta. Uno se pregunta si tendrá la intención de cerrar su última aparición en el montículo con una recta.

No es así. Ahora que el cutter me ha ayudado tanto, le tengo mucho cariño, así que sí.

La ceremonia de retiro será el 3 de octubre en el partido contra Softbank Hawks. Para su culminación, planea lanzar su cutter, el arma secreta que ha perfeccionado. Los aficionados de Los Marines deben presenciar con atención su valiente figura.

Entrevista y texto de Yuta Iwashita