Por cierto, eso es un slider (risas).

Este es el comentario que recibimos cuando le preguntamos a Yuki Karakawa de Lotte sobre la recta hacia la esquina interna que retiró a Shintaro Masuda con un rodado a la primera base en el partido contra el segundo equipo de Rakuten Eagles el 8 de junio de 2018. El tipo de lanzamiento que Karakawa llamó slider en aquel entonces es precisamente el cutter que sostuvo su lanzamiento desde la segunda mitad de ese año hasta su retiro.

Sobre el slider (cutter) en el partido del segundo equipo de Rakuten Eagles del mismo día, comentó: "Tenía bastante velocidad y mi condición no ha sido mala en absoluto, así que en ese sentido tengo buenas sensaciones".

A partir de la segunda mitad de 2018, fue reubicado como relevista; ese año, como abridor, lanzó en 4 juegos y 23 entradas con una Efectividad de 5.48, pero como relevista lanzó en 21 juegos y 24 entradas y 2/3, presumiendo de una estabilidad excepcional con una Efectividad de 0.36 gracias a un lanzamiento basado principalmente en el cutter.

En aquel entonces, Karakawa recordó: "Casi no lancé rectas, así que no tengo mucha sensación de éxito. Yo creo que es un slider, pero es un cutter. Sí". Cuando se le preguntó si se estabilizó a partir del momento en que logró un ponche contra Laird con un cutter en el partido contra Nippon-Ham el 31 de agosto de ese mismo año, reveló: "Ciertamente, la bola con la que conseguí el ponche o algo así contra Laird fue buena, y he estado lanzando con la imagen de querer repetir eso".

Campamento de primavera en Ishigakijima en febrero de 2019. Al preguntarle si su lanzamiento se centraría en el cutter como en la segunda mitad de 2018, respondió: "No necesariamente, pero creo que lo más importante como práctica es, en primer lugar, lanzar la bola rápida con firmeza".

Incluso después de que comenzó la temporada, se centró principalmente en el cutter, pero expresó sus sentimientos honestos diciendo: 'No es que haya tomado la decisión de lanzar principalmente el cutter, pero como es solo una entrada, siento que estoy lanzando los lanzamientos en los que tengo confianza'.

Por otro lado, aunque mantenía sus sentimientos hacia la recta, en 2019 lanzaba con una dedicación especial al cutter, comentando: "Como soy un lanzador que usa el cutter como arma principal o que lo lanza con frecuencia, tengo mi propia dedicación al respecto. Gracias a eso puedo lanzar ahora, así que lo valoro mucho. Me refiero a la potencia de la bola y su trayectoria. Aunque desearía que mi control fuera aún mejor".

A finales de 2018 y durante 2019 se centró en el cutter, pero en el campamento de primavera de febrero de 2020 en Ishigakijima mostró su intención de lanzar tanto la recta como el cutter, comentando: "Tengo la intención de lanzar tanto la recta como el cutter". Respecto a la recta, afirmó: "Quiero eliminar la diferencia entre la velocidad inicial y la velocidad final, y con ese objetivo en mente, soy consciente de cómo uso mi cuerpo y de la imagen que quiero proyectar".

Ese mismo año, el cutter volvió a ser el eje de su lanzamiento, pero en el partido contra Nippon-Ham del 14 de agosto de ese año, hubo una ocasión en la que logró un ponche cantado con una recta en la esquina exterior, comentando: 'Creo que Yokoo estaba pendiente del cutter, por lo que al final dejó pasar el lanzamiento'.

En el 21 aumentaron las oportunidades de lanzar la recta, y en el 22 la proporción de rectas también se incrementó. Hubo un tiempo en el que no lanzaba la recta, usando el cutter como eje de su lanzamiento porque decía que 'no funcionaba muy bien', pero en una entrevista del 22 explicó la razón por la que volvió a lanzarla: 'No es que tenga confianza, pero a veces formo batería con Matsukawa, el nuevo receptor que entró este año, y siento que él la elige para lanzar. Siempre quiero lanzar una buena recta, así que es una continuación de eso'.

Incluso después de ser reasignado como abridor desde la segunda mitad del 23, lanzó el cutter y ocasionalmente la recta. En el partido contra Seibu Lions el 16 de abril de 24, donde actuó como cerrador perfecto hasta la quinta entrada y terminó con 6 entradas, 1 hit y 0 carreras permitidas, comentó: 'No lancé la recta, solo el cutter. Todo fue cutter. Como había viento, el componente del cutter era alto, y creo que por eso hubo muchos elevados y strikes abanicados'. En medio de vientos de más de 10 metros por segundo, su cutter estuvo impecable.

Dijo que con el cutter 'no busco conseguir outs por rodado. Quiero aumentar el componente de elevación del cutter, así que para mí es más satisfactorio un out por fly de pop-up', y nos explicó que su forma ideal de retirar a los bateadores es 'un fly de pop-up que suba alto. Lo mejor es que el bateador piense que hizo un buen contacto y termine siendo un out de fly'.

Ese mismo año, ya fuera lanzando un cutter a principios de los 130 km/h o uno a mediados de los 140 km/h, comentó: 'Siento que estoy variando la intensidad mientras lanzo entradas largas. La velocidad disminuye cuando busco la cuenta y aumenta cuando voy por el lanzamiento decisivo, depende de la situación', mostrando así diferencias de velocidad con su cutter.

"Dado que el cutter se convertirá en mi eje central, creo que es necesario trabajar en ello con orgullo personal. Al convertirme en relevista, esa fue mi mejor pelota, así que terminé lanzándola cada vez más. Incluso si paso a ser abridor, el hecho de que sea mi eje central no cambiará", expresó, mostrando su orgullo por el cutter.

◆ Barómetro del lanzamiento

El cutter también sirve como barómetro del lanzamiento. En 2024, tras haber construido juegos como abridor tanto en el primer como en el segundo equipo, realizó este autoanálisis: "Al igual que para otros lanzadores una buena bola rápida es clave, creo que la forma en que se aprovechan otros lanzamientos también cambia, y en ese sentido, creo que estoy lanzando el cutter de manera estable".

Mirando hacia atrás, en las temporadas en las que su cutter fue excepcional, ha mantenido un registro de lanzamiento estable. A principios de esta primavera, no pudo controlar el cutter como deseaba, y en el partido contra el segundo equipo de Rakuten Eagles el 19 de marzo, comentó: "Creo que he podido realizar un lanzamiento centrado en el slider mientras el cutter no estaba muy bien, por lo que siento que el slider se está convirtiendo en una de mis armas utilizables".

En el partido del segundo equipo de Los Giants el 8 de mayo y en el partido del segundo equipo de Rakuten Eagles el 15 de mayo, se desempeñó como cerrador con un lanzamiento centrado en el cutter, pero no estaba satisfecho y comentó: 'Creo que estoy mejorando en comparación con el inicio de la primavera, pero todavía hay partes que no van como quiero, así que creo que es necesario mejorar la precisión en esos aspectos'.

Su forma de lanzamiento también parecía haber cambiado desde aproximadamente el partido contra el segundo equipo de Rakuten Eagles el 15 de mayo. "Como estoy en un proceso de prueba y error, creo que va cambiando sutilmente poco a poco. Estoy experimentando", afirmó, y al preguntarle si el cutter tenía algo que ver, ladeó la cabeza y respondió: "Así es, no es solo el cutter, sino que siento que cada día busco algo bueno, o mejor dicho, una sensación de progreso".

En el partido del segundo equipo de Los Giants el 18 de julio, comentó: 'Soy el tipo de lanzador que lanza observando la conciencia, la forma de batear y la reacción del bateador, y creo que pude lanzar buenos lanzamientos en buenas zonas'. Fue destacable el segundo lanzamiento, un cutter de 145 km al interior, realizado con 1 strike y sin corredor en base con un out en la cuarta entrada contra Shogo Asano, el cual rompió el bate y resultó en un fly al jardín izquierdo.

Desde que comenzó agosto, comentó: "En realidad, creo que es difícil para cualquier bateador conectar bien una pelota que viene exactamente a la esquina interna, así que siento que la proporción ha aumentado porque si la lanzo ahí, puedo actuar como cerrador", y lanzó el cutter a la esquina interna tanto de bateador zurdo como de bateador diestro.

La decisión de retirarse del servicio activo se produjo en la etapa final de la temporada, mientras se esperaba su aparición en el primer equipo. Cuando lo entrevisté en 2018, le dije que su recta era buena, y el lanzador me respondió: "Fue un slider. Tenía bastante velocidad, así que es comprensible", y desde entonces comencé a revisar sus videos de lanzamiento durante horas y repetidamente. Me hacía feliz y me daba una sensación de logro y confianza cuando le preguntaba sobre sus cambios, como "Ese lanzamiento a aquel bateador fue una recta, ¿verdad?", "Has empezado a lanzar el cambio también a bateador diestro, ¿no?" o "Has vuelto a lanzar el splitter, ¿verdad?", y él me decía: "Te fijas bien" o "Gracias". Yuki Karakawa, quien convirtió el cutter en el eje de su lanzamiento desde el verano de 2018 para tener éxito en el escenario del primer equipo. Me entristece pensar que queda muy poco tiempo para ver ese cutter.

Entrevista y texto de Yuta Iwashita