"No creo que mucha gente me conozca, pero sinceramente me alegró que un bateador tan bueno mencionara mi nombre", lanzador Kaito Iriyama, quien ha participado en más de 30 juegos como relevista para Orix Buffaloes esta temporada, con las mejillas sonrojadas.

Primero se enteró por amigos de que su nombre se presentaría en un lugar inesperado en línea el 21 de julio de este año. El Katsuya Kakunaka de Lotte, que anunció su retirada al final de esta temporada, citó su retirada como motivo de su retirada en el partido contra Iriyama en el partido Orix Buffaloes el 11 de julio (Estadio de ZOZO). Él ponche dos como suplente, pero la segunda ponche llegó en la novena entrada con dos outs y un corredor en tercera, cuenta 2-2, lanzando un recta alto a la esquina interior de Iriyama.

Kakunaka es de la ciudad de Nanao, prefectura de Ishikawa. Se unió a los Chiba Lotte Marines en 2006 como la séptima selección en el draft de la liga universitaria/corporativa después de asistir a la escuela secundaria Nihon Koku Ni y a la Shikoku Island League Kochi. En 2012, ganó el título de bateo con un promedio de bateo.312, convirtiéndose en el primer bateador de una liga independiente en ganar el título. En 2016, también ganó el título de más hit y su segundo bateador de bateo. Iriyama, por otro lado, es de la ciudad de Moriguchi, prefectura de Osaka. Se unió Orix Buffaloes en 2022 como la tercera selección en el draft de desarrollo después de asistir a la escuela secundaria Hidaka Nakatsu Branch (Wakayama) y a la Universidad Tohoku Fukushi. Armado con recta en el rango de los 150 km/h bajos y una fork con caída pronunciada, fue utilizado como cerrador desde su primer año y fue registrado como jugador regular en julio del año pasado.

Con la retirada de Kakunaka, el nombre de Iriyama también ha cobrado protagonismo, y ambos comparten algunas similitudes. La leyenda de 39 años con 20 años de trayectoria profesional y el relevista de 26 años en su cuarto año son jugadores que no siguieron un camino de élite para llegar al profesionalismo. Kakunaka declaró: "Si no hubiera habido ligas independientes, habría abandonado béisbol en la preparatoria", e Iriyama solo lanzó en un partido temporada regular durante su época universitaria, en el otoño de su primer año. Incluso después de convertirse en profesional como jugador en desarrollo, consideró seriamente dejar el equipo en su segundo año. Kakunaka, quien alcanzó la cima del bateador gracias a un esfuerzo extraordinario, consciente de los límites de la energía y el ímpetu juvenil de Iriyama, quien ascendió desde el desarrollo hasta el roster principal, servirá de guía para los jóvenes que aspiran a ser profesionales y será un ejemplo para la próxima generación.

Iriyama hizo su aparición número 35 de la temporada el 14 de agosto contra Nippon-Ham (Dome de Kyocera). Entró como relevista en la séptima entrada con dos outs y corredores en primera y segunda base, logrando que Tatsuki Mizuno bateara un elevado al jardín central en 4 lanzamientos e Ryota Isobata un elevado al jardín izquierdo en 1 lanzamiento, poniendo fin al aprieto. Finalmente, el juego fue cerrado en la octava entrada por el tercer lanzador, Yamazaki Soichiro, y en la novena entrada, un jonrón de dos carreras de Yuma Mune, su turno al bate en dos turnos al bate, aseguró victoria/partido ganado Iriyama.

Su objetivo para esta temporada, antes de que comenzara, era "40 apariciones", pero después del partido lo revisó al alza a "50 apariciones". Dice que su mejora con respecto al año pasado radica en que "ahora puedo lanzar con un movimiento rápido y con más aplomo". También afirma con orgullo: "Hay más situaciones en las que puedo anticipar las intenciones del receptor a partir de las señales y la postura, y lanzar la pelota en el lugar correcto".

El mánager Mamoru Kishida, quien también lo entrenó como preparador lanzador del segundo equipo, comentó sobre su progreso: "Cuando se unió al equipo, tenía lanzador, pero no confiaba mucho en su control. Ahora, sin embargo, puede lanzar rectas con consistencia y manejar bien bola lenta. Creo que su mayor fuente de confianza es su capacidad para cerrador a los bateadores de manera efectiva".

"Aún no domino del todo mis lanzamientos, así que quiero subir montículo con la mentalidad de poder lanzar de una manera que me ayude a crecer sin miedo", dijo Iriyama. Promete esforzarse al máximo para no deshonrar a la leyenda que lo mencionó por su nombre.

Entrevista y texto de Masaki Kitano