◆ La Liga del Pacífico Lotte 5-3 Seibu Lions (4 de abril, Estadio ZOZO Marine)

lanzador de los Lotte Marines, Naoya Masuda (36), subió al montículo en la novena entrada del partido contra Seibu Lions (en el Estadio ZOZO Marine) con el marcador 5-3, y consiguió su segundo salvamento de la temporada sin permitir hit ni carreras permitidas, convirtiéndose en el quinto jugador en la historia en alcanzar los 250 salvamentos en su carrera. Este notable logro llega tras una mala temporada el año pasado y una disminución significativa en las oportunidades de salvamento esta temporada, y además le ha asegurado su ingreso al Salón de la Fama del Béisbol Japonés.

Los ensordecedores vítores impulsaron a Masuda. Con dos outs en la novena entrada, lanzó una recta de 151 km/h que recordaba a sus mejores tiempos, ponchando a Kish con un elevado al jardín derecho, y las lágrimas brotaron de sus ojos. El lanzador diestro, a quien el mánager Saburo le había dicho antes del partido que lanzaría si se presentaba la oportunidad de un salvamento, dijo con expresión amable: "Ahora estoy aliviado. Los vítores me impulsaron a darlo todo. Realmente quería lograr esto en el Estadio ZOZO Marine". Cuando se le preguntó sobre el partido más memorable, dijo: "Hay muchos partidos en los que cometí errores, pero nunca olvidaré la escena de la novena entrada de hoy", grabando en su mente la imagen del estadio lleno de alegría.

Logró ingresar al Salón de la Fama del Béisbol Japonés (Meikyukai) gracias a una trayectoria béisbol excepcional. Tras ingresar a la Universidad Internacional de Kansai, cambió al lanzador y fue seleccionado en la cuarta ronda del draft de 2011, la posición más baja para su equipo. Gracias a su espíritu competitivo y entrenamiento riguroso, se consolidó como relevista. Ganó el título de mayor número de salvamentos en 2013 y 2021. Utilizando su refinada recta y bola lenta como sinker, se hizo un nombre como uno de los mejores lanzador de la liga.

Sin embargo, la temporada pasada, sus posibilidades de alcanzar los 250 salvamentos estuvieron en peligro. Comenzó la temporada necesitando 7 salvamentos más, pensando: "Si las cosas van bien, puedo lograrlo en abril", pero su rendimiento no estuvo a la altura. Sufrió una fractura en la mano izquierda y otras lesiones, y terminó con un récord de 1 victoria, 4 derrotas, 5 Efectividad de 4.35. El otoño pasado, inmediatamente después de que el mánager Saburo asumiera el cargo, tomó la inusual decisión para un veterano de participar en el campamento de entrenamiento. Trabajó duro junto a los jugadores más jóvenes. No se tomó ni un solo día libre durante la temporada baja y "redujo su juego de golf en unas 30 rondas". Como resultado de este entrenamiento intenso, recuperó su potencia de lanzamiento, diciendo que en el momento en que soltó la pelota de las yemas de sus dedos derechos, "pude escuchar un sonido 'silbido' que era tan diferente al mío". Comenzó su decimoquinta temporada necesitando solo 2 salvamentos más.

Alcanzó ese hito frente al mánager Saburo, quien fue el primero en Orix Buffaloes cuando no logró hacer un salvamento en sus años de juventud, diciéndole: "fildeador siempre te están protegiendo. ¡No les muestres debilidad! ¡No bajes la cabeza y te vayas a casa aunque te golpeen! Estás lanzando ahí (cerrador) como representante del equipo, ¡así que hazlo con orgullo!" y a veces incluso haciéndolo llorar.

Le tomó 795 juegos. Esa es la cantidad de veces que luchó contra la presión. "El trabajo del cerrador es cargar con el peso de las buenas actuaciones de los lanzadores abridores y relevista. Estoy orgulloso de haber podido hacerlo 250 veces". Yokoyama es actualmente el cerrador del equipo esta temporada, pero no puede permitirse perder. "Tengo que seguir trabajando duro para poder seguir jugando profesionalmente por un tiempo más". La leyenda, que ha protagonizado un regreso extraordinario, continuará acumulando salvamentos en el futuro.