Bajo la dirección del nuevo entrenador Naoyuki Kazeoka, Orix Buffaloes compite con Softbank Hawks por el primer puesto en la división oeste de la liga de desarrollo. Mientras desarrollan jóvenes talentos y nutren al primer equipo, aspiran a participar en el "Campeonato de Ligas Menores de Japón", que determina al mejor equipo de ligas menores del país, y a ganar el campeonato por primera vez en 32 años.
"Lo que siempre les digo a los jugadores es: 'Adopten una actitud positiva y vean hasta dónde pueden llegar'". Aproximadamente tres meses después de comenzar la temporada, el entrenador Kazeoka observaba los movimientos de los jugadores con una mirada amable.
El mánager Kazeoka es originario de la ciudad de Kasugai, prefectura de Aichi. Se unió a Hankyu (ahora Orix Buffaloes) en 1985 como infielder siendo seleccionado en la quinta ronda del draft, tras graduarse de la preparatoria Kasugaioka de la Universidad de Chubu. Durante su tiempo con Hankyu y Orix Buffaloes, fue muy apreciado por su sólida defensa en el campocorto y fue apodado "el segundo Yumioka", como sucesor del renombrado short stop Keijiro Yumioka. Tras su transferencia a Hanshin Tigers y su retiro como jugador en 2000, se dedicó a la carrera de entrenador, desempeñándose como entrenador principal del primer equipo y entrenador defensa corrido de bases para Hanshin Tigers, Chunichi y Orix Buffaloes. Esta temporada, fue nombrado mánager tras haber sido entrenador principal del segundo equipo.
Como entrenador, lo que busca en sus jugadores es optimismo. "No quiero que pierdan el optimismo pase lo que pase. La gente no siempre está de buen humor. Aun así, es importante poder mantenerse positivo. Si te quedas estancado en los fracasos, tu cuerpo no podrá soportarlo. Lo más importante es no dejarse llevar por los altibajos, sino mantenerse concentrado y positivo en lo que hay que hacer". A lanzador que han sido golpeados, les dice: "Los bateadores intentan golpear la pelota, así que es inevitable que a veces te golpeen", y a fildeador que no están obteniendo resultados, los anima diciéndoles: "No hay día en que el sol no salga. Solo tienes que cambiar de marcha y dar lo mejor de ti". Orix Buffaloes donde la jerarquía entre seniors y juniors no es demasiado estricta, las sonrisas y las risas de los jugadores son constantes incluso durante las sesiones de entrenamiento monótonas. El entrenador Kazeoka también sonríe con cariño mientras observa al entrenador itinerante Mizumoto Katsumi "advirtiendo" con una sonrisa: "Silencio durante tres minutos". Su intención no es intimidar a los jugadores con severidad, sino animarlos a mantener una actitud optimista y positiva.
Tras haber sido entrenador durante veinticinco años, afirma ver mucho de sí mismo, de hace unos cuarenta años, en los jugadores de hoy. "Yo también cometí muchos errores (durante mi época como jugador). Pero cuantos más errores cometes, más aprendes a recuperarte. No pasa nada por fingir. No puedes ser feliz si te deprimes y te deprimes."
Hay algunos entrenadores que nunca olvidará. Uno de ellos es Masahiro Nakata, el mánager del equipo de ligas menores, quien lo entrenó desde su primer año como profesional. Como lanzador durante su tiempo en la Escuela Secundaria Naruo (Hyogo), apareció dos veces en Koshien. En la Universidad de Keio, cerrador a bateador y ganó el bateador jonrón en la liga de otoño de 1956, superando a jugadores como Shigeo Nagashima. Después de unirse a Hankyu, bateó 29 bases alcanzadas totales en 1961, compartiendo el título de jonrones con Katsuya Nomura, demostrando ser un bateador poderoso. El mánager Nakata continuó dándoles tiempo de juego a jugadores novatos como Kazeoka. "Yo estaba en un nivel más bajo que los chicos de hoy, pero él siguió usándome. Siempre me he preguntado por qué seguía usándome. ¿Por qué?" Ahora que también es mánager de ligas menores, recuerda algo. Hubo un momento en que el entrenador Nakata le dijo: "Tu valía depende de tu desempeño en los partidos. Habrá momentos en que las cosas no salgan bien, pero esfuérzate al máximo y da lo mejor de ti".
"Me siento agradecido de estar en esta posición ahora mismo y voy a darlo todo. Si uno se esfuerza tanto, los dioses béisbol seguramente lo recompensarán. Al final, no pude convertirme en jugador titular y solo llegué a ser una especie de suplente de lujo, pero hay muchas posibilidades para los jugadores", dijo el entrenador Kazeoka.
En el primer partido de la temporada del equipo filial contra Softbank Hawks el 14 de marzo (en Sugimoto Shoji Bs), el mánager Kazeoka alineó jardinero Yosuke Kubota (selección de cuarta ronda del draft, Sapporo Nichidai High School), un nuevo fichaje de esta temporada, como el "sexto bateador y jardinero central", Haruto Mikata (selección de primera ronda del draft de desarrollo, Tochigi Golden Braves) como el "octavo bateador y bateador designado". Kubota conectó un sencillo al jardín central en su primer turno al turno al bate y también realizó algunas buenas jugadas defensa.
De ahora en adelante, debemos incorporar nuevos jugadores y crear algo nuevo. También debemos pensar en el equipo dentro de dos o tres años y determinar quiénes serían los idóneos. Crear ese espacio y ambiente es mi trabajo, y desarrollar las habilidades es el del entrenador. Si logramos combinar ambas cosas, creo que podremos nutrir al primer equipo con talento. Hay cosas que solo se consiguen bajo la presión de la victoria. Mientras desarrolla jugadores, está comprometido con ganar y utilizar esa victoria para elevar el nivel de juego.
* temporada regular de los equipos filiales de esta temporada se disputarán en tres divisiones: Este, Central y Oeste. El "Campeonato de la Liga Filial de Japón 2026", que contará con los ganadores de cada división y el equipo con el mejor porcentaje de victorias entre los subcampeones de cada división (un total de cuatro equipos), se celebrará los días 3 y 4 de octubre en el Estadio Shizutetsu de Kusanagi. Al 30 de junio, Orix Buffaloes se encuentra a 1.0 juego del líder Softbank Hawks Hawks en la división Oeste, en la que Orix Buffaloes compite.
Entrevista y texto de Masaki Kitano
