"Fue mi primera vez estando en el primer equipo durante todo un año, lo que me dio confianza. No tiene sentido si no continúo con esto, así que quiero seguir trabajando a partir de la próxima temporada sin tener que retirarme de la alineación".

Rikuto Yokoyama, de los Lotte, completó esta temporada —su séptimo año como profesional— luchando en el primer equipo durante todo el año sin ser dado de baja ni una sola vez desde el inicio de la campaña por primera vez desde que entró al profesionalismo.

La temporada pasada logró su objetivo de muchos años de alcanzar 50 apariciones en una temporada, registrando las cifras más altas de su carrera con 20 holds, 12 salvamentos y 47 ponches. Su número también cambió del '60' al '15', y sobre la pretemporada para este año comentó: 'Como lancé en 50 juegos, hubo partes donde reduje la intensidad de los lanzamientos, pero seguí entrenando durante todo diciembre sin tomar descansos largos. En enero también realicé lanzamientos de pie y prácticas de pitcheo, por lo que no hice ninguna reducción extrema', demostrando el entrenamiento acumulado.

Tras realizar su primera aparición de la temporada en un partido de práctica contra DeNA el 19 de febrero, lanzó 7 entradas en 7 partidos entre juegos de práctica y de exhibición, logrando una Efectividad de 0.00 y asegurando su lugar en el primer equipo para el inicio de la temporada en la posición de 'cerrador'.

En el partido inaugural contra Seibu Lions el 27 de marzo, entró a lanzar en la novena entrada con una ventaja de 3-1 y comentó: 'Pude lanzar con buen control. Al ser el partido inaugural había tensión, pero pude mostrar mi mejor rendimiento, así que creo que fue bueno haber lanzado sin una fuerza innecesaria'. Realizó 13 lanzamientos, con 0 hit permitidos, 2 ponche y 0 carreras permitidas como cerrador, contribuyendo a la primera victoria/partido ganado del equipo en la temporada, la primera victoria/partido ganado del mánager Saburo y la primera victoria/partido ganado profesional de Kaito Mori.

"No tiene sentido si no puedo ser el jugador clave durante todo un año, y quiero ser alguien a quien puedan recurrir siempre que surja una situación así. Quiero impresionar al entrenador y a los preparadores para que me consideren la persona de referencia para las jugadas de salvamento, y espero obtener buenos resultados."

¿Tendrá una idea clara de si podrá seguir lanzando durante todo el año?

"Cada año, mi rendimiento suele bajar desde finales de abril hasta mayo. Puedo consultar diversas métricas de Hawk-Eye y comprender mi estado físico, así que espero poder mantener mi rendimiento durante toda la temporada conociendo mis fortalezas y debilidades."

Mostró una estabilidad excepcional, hit permitidos al equipo contrario cerrador durante cuatro juegos consecutivos desde su primera aparición. En el juego Seibu Lions el 12 de abril, subió al montículo en la novena entrada con el marcador 1-0 y permitió un sencillo productor de carreras que empató el juego a Sosuke Genda, pero su desempeño durante la semana del 14 de abril (martes) fue sobresaliente.

El partido Nippon-Ham, el 15 de abril, se disputó bajo una fuerte lluvia. Yokoyama subió al montículo por primera vez esta temporada con dos outs y sin corredor en la séptima entrada con un récord de 8-7. Tras terminar Chusei Mannami con un ponche de swing desde 1 bola y 2 strike, en la octava entrada de 8-7, que se convirtió en un entrada straddle, lanzó 1 bola a Taiki Narama con dos outs y uno en segunda base, y luego se detuvo unos 20 minutos debido a la lluvia.

"Sinceramente, creo que fue una situación difícil, pero por otro lado, si hubiera seguido presionándolos con dos outs y corredores en primera y segunda, podrían haber bateado la pelota, así que el descanso me permitió calmarme y pensar. Pude hablar con Toshiya Sato sobre cómo empezar el partido y qué imagen quería proyectar cerrador, así que pude retomar el juego con una buena imagen y lanzar en consecuencia. En ese sentido, creo que fue una buena interrupción para mí y una buena experiencia."

Después de la interrupción, retiró a Narama con un ponche tras un sinker en el sexto lanzamiento con una cuenta de 2 bolas y 2 strikes, logrando salir del apuro sin permitir anotaciones. A pesar de haber relevado en múltiples entradas el día anterior, volvió al montículo en la novena entrada con una ventaja de 5-3 en el partido contra Nippon-Ham el día 16. Aunque permitió un hit, cerró el juego sin carreras permitidas, obteniendo dos de los tres outs por la vía del ponche.

En el partido contra Rakuten Eagles del 19 de abril, Yokoyama subió al montículo en la 9ª entrada por 8-5 sin outs bases llenas y sin anotar ni una sola carrera. Además de las largas entradas ofensivas, el partido se inclinaba hacia Rakuten Eagles, pero "las entradas ofensivas fueron largas, pero no perdí la concentración y estaba preparado para bullpen". Permitió que Yuya Ogo abriera con un fly out a la derecha, que Daisuke Nakashima abriera con un fly out a la derecha, que Hiroto Kobukata abriera con un fly out a la derecha y que Ryosuke Tatsumi lanzara para terminar el partido. Creo que ese tipo de cosas (estar preparado sin perder la concentración) me están dando buenos resultados ahora, así que espero poder seguir haciéndolo en el futuro", declaró orgulloso.

Lanzó en tres partidos durante la semana del 14 de abril, y en cada ocasión que subió montículo, la situación fue complicada. Esto demuestra que el equipo confía en él.

"Agradezco la oportunidad de jugar partidos, y que me confíen momentos importantes es una experiencia valiosa. Creo que es positivo haber estado a la altura de las expectativas."

Yokoyama analizó que tendía a perder la forma desde finales de abril hasta mayo, pero en la serie de dos partidos contra Rakuten Eagles que comenzó el 28 de abril, lanzó en días consecutivos debido a que ambos encuentros fueron situaciones de salvamento; en el partido del día 29, retiró a los tres bateadores de una entrada con solo tres lanzamientos.

"Hasta ahora no he tenido ningún problema en particular, he podido lanzar en los partidos y mi condición física es perfecta, así que espero cuidarme bien y poder jugar durante toda la temporada."

En el partido contra Softbank Hawks el 8 de mayo, su primera aparición desde el juego contra Rakuten Eagles el 29 de abril, entró en la novena entrada con una ventaja de 5-3, pero no pudo mantenerla y sufrieron una derrota por hit de la victoria. Sin embargo, desde el partido contra Softbank Hawks el 9 de mayo hasta el partido contra Yakult el 4 de junio, logró 12 salvamentos consecutivos. Desde el juego contra Nippon-Ham el 14 de mayo hasta el juego contra Orix Buffaloes el 16 de mayo, experimentó por primera vez en su carrera profesional el lanzar en tres días consecutivos, y volvió a trabajar a plena capacidad con su segunda serie de tres apariciones seguidas de la temporada durante la serie de tres partidos contra Hiroshima que comenzó el 26 de mayo.

Superó el desafío de luchar en el primer equipo desde finales de abril hasta mayo. Al reflexionar sobre ello, comentó: "Hasta el año pasado ni siquiera estaba en el primer equipo en mayo, así que creo que es bueno haber podido estar firmemente integrado esta temporada". Sin embargo, se mantuvo alerta al añadir: "Esta temporada ese desafío podría trasladarse a junio, y no tiene sentido si no sigo lanzando en el primer equipo durante todo el año sin bajar la guardia, así que espero poder seguir haciendo bien mi trabajo".

Superó el difícil mes de mayo, logrando un nuevo récord del club con 11 salvamentos en un solo mes. 'Creo que es bueno que los resultados se estén dando. En las situaciones en las que me permiten lanzar, mi único objetivo es cumplir como cerrador sin permitir carreras, así que por ahora quiero concentrarme en lanzar en cada partido. La temporada aún es larga, por lo que espero seguir adelante sin preocuparme demasiado por las estadísticas'.

◆ Junio

En junio, también lanzó en 9 partidos y 9 entradas durante el mes, logrando 4 holds, 5 salvamentos y una Efectividad de 0.00. En junio, terminó 7 de los 9 partidos con 15 lanzamientos o menos por entrada; el 4 de junio contra Yakult lanzó una entrada con 4 lanzamientos, el 14 de junio contra DeNA una entrada con 7 lanzamientos, y el 21 de junio contra Rakuten Eagles logró el salvamento con un lanzamiento de "ahorro de energía" de una entrada y 6 lanzamientos.

Respecto a los factores que cerrador bajo el número de lanzamientos, analizó: "Realmente siento que los bateadores contrarios están haciendo swing desde el principio cuenta, así que creo que al poder lanzar en la ubicación correcta desde el primer lanzamiento y hacer que hagan swing pronto, he podido cerrador bajo el número de lanzamientos por casualidad".

Por otro lado, su tasa de ponches era de 6.55 a finales de junio, la más baja desde 2023, cuando se estableció en el primer equipo (2023: 9.61, 2024: 7.93, 2025: 7.51). Uno se pregunta si querrá conseguir un ponche de manera decidida en situaciones donde sea posible buscarlo.

"Por supuesto. ponche son la forma menos arriesgada de conseguir un out, así que si podemos apuntar a ponche, mejor. Siempre es mejor si podemos conseguir uno."

◆Julio

En julio, debido a la situación del equipo, el número de apariciones en el montículo fue de solo 4 juegos, una disminución extrema en comparación con los 12 juegos de marzo y abril, y los 12 juegos de mayo. Sobre la dificultad de tener intervalos tan largos entre apariciones, comentó brevemente: "No pensé que fuera difícil, pero como los resultados no fueron muy buenos, fue un mes en el que sentí que debía mejorar mucho más".

Participó por primera vez en el Juego de las Estrellas por selección del mánager y vivió un momento de plenitud, comentando: 'Pude conversar con varios jugadores y fue muy divertido. Me alegro de haber estado allí'.

Al finalizar julio, su número de salvamentos es de 26. Con solo cuatro restantes para alcanzar los 30, expresó su determinación diciendo: 'Como quiero acumular más (salvamentos), me esforzaré al máximo para no fallar cuando me toque lanzar en situaciones de salvamento'.

◆ 50 apariciones en el montículo por 2 años consecutivos, líder en salvamentos

Tras lograr su primer salvamento de la segunda mitad de la temporada en el partido contra Nippon-Ham el 1 de agosto, lanzó en ocho juegos durante el mes y registró cuatro salvamentos.

En el partido contra Rakuten Eagles del 20 de agosto y en el partido contra Nippon-Ham del 21 de agosto, lanzó en días consecutivos por primera vez desde los partidos contra Los Giants del 6 y 7 de junio. El partido contra Nippon-Ham del 22 de agosto fue cancelado por lluvia, pero si se hubiera jugado, ¿habría podido lanzar por tercer día consecutivo?

«Tengo la intención de lanzar en tres o cuatro partidos consecutivos, así que si me dicen que vaya, nuestro trabajo es estar siempre preparados para salir en cualquier momento. Espero poder seguir haciéndolo si se presentan situaciones similares en el futuro».

Alcanzó los 30 salvamentos en el partido contra Nippon-Ham el 23 de agosto. 'No era algo de lo que fuera particularmente consciente, pero creo que estuvo bien', comentó Yokoyama, para quien esto fue solo un 'punto de paso'.

"Estoy lanzando con la intención de ganar el título de salvamentos, así que espero poder seguir lanzando con firmeza y sin bajar la guardia hasta el final de la temporada", expresó con determinación.

El 15 de septiembre, en el partido contra Nippon-Ham, alcanzó los 50 partidos lanzados por segundo año consecutivo. A pesar de lograr esta marca de 50 partidos en dos años seguidos, no se mostró satisfecho y comentó: 'Haber podido lanzar 50 partidos durante dos años me da confianza y creo que ha sido algo bueno, pero como solo son 50 partidos, espero poder aspirar a más'.

En esta época, sus rivales Machado (Orix Buffaloes) y Kazuki Sugiyama (Softbank Hawks) estaban acumulando salvamentos, y la lucha por el título se volvía feroz. "Por supuesto, la prioridad es la victoria/partido ganado del equipo, pero creo que el resultado de esa prioridad también me llevará a mi propio título, así que espero poder lanzar para que el equipo pueda ganar".

En el tramo final de la temporada, tuvo actuaciones frustrantes con fallos en el salvamento en el partido contra Seibu Lions el 26 de septiembre y contra Softbank Hawks el 2 de octubre. Aunque fue superado en número de salvamentos por Sugiyama y Machado, en el partido contra Rakuten Eagles el 4 de octubre, que fue su tercera serie de tres apariciones consecutivas de la temporada, lanzó una entrada como cerrador sin carreras permitidas para lograr su salvamento número 35 de la campaña, asegurando su primer título de líder en salvamentos.

Siento un gran alivio y alegría por haberlo conseguido realmente. Hubo muchos momentos en los que las cosas no salieron bien, pero el mánager y los entrenadores siguieron utilizándome con paciencia, y creo que gracias a eso pude lograrlo.

¿Se habrá sentido realizado o habrá experimentado la dificultad de haber luchado durante todo un año como cerrador?

Sentí mucho tanto la satisfacción como la dificultad. Hubo realmente muchos aprendizajes y pude crecer, así que creo que fue algo bueno.

Yokoyama participó en 56 partidos esta temporada, logrando un récord de 3 victorias, 4 derrotas, 7 hold y 35 salvamentos, con una Efectividad de 2.82. Después de que terminó la temporada, participó en los entrenamientos de otoño en el Estadio de ZOZO Marine, pero el 21 de octubre se sometió a una cirugía de descompresión endoscópica de la parte separada en un hospital de la prefectura de Hyogo.

De cara a la próxima temporada, prometió seguir mejorando su nivel, afirmando: "Mi capacidad de ponche, algo que se mencionó durante toda esta temporada, todavía es insuficiente para un cerrador. Quiero que esta temporada baja sea un tiempo para pensar por mi cuenta cómo mejorar eso, analizando los datos y trabajando para aumentar mis habilidades".

Entrevista y texto de Yuta Iwashita