«Quiero batear más de 30 jonrones y ganar el título de rey del jonrón»

Las palabras del joven que se mostró entusiasta en la presentación de nuevos jugadores realizada el 4 de diciembre hace ocho años pertenecen a Koki Yamaguchi, quien conectó 38 jonrón esta temporada y se ha convertido en un auténtico bateador de largo alcance.

El hombre que se había propuesto como meta conectar 30 jonrón casi todos los años desde que se convirtió en profesional, cumplió su palabra y expresó con brevedad: "Estoy feliz", tras superar por primera vez esa gran marca. Se convirtió en una hazaña lograda después de 40 años, ya que ningún jugador japonés del equipo había alcanzado los 30 jonrón en una temporada desde que Hiromitsu Ochiai conectó 50 jonrón en 1986.

Yamaguchi conectó un jonrón en tres turno al bate consecutivos en el partido contra Orix Buffaloes el 22 de septiembre, liderando al equipo con 16 jonrón ese año, y la temporada pasada, en agosto, conectó un jonrón en cuatro Al bate consecutivos, igualando el récord de La Liga del Pacífico. Aunque conectó jonrón impactantes y tuvo rachas de producción masiva en ciertos momentos de la temporada, su desafío era seguir bateando de manera 'continua'.

En la rueda de prensa tras la negociación de renovación de contrato del año pasado, realizó un autoanálisis sobre lo necesario para seguir conectando jonrón durante toda la temporada: 'Creo que el aspecto mental también se vuelve importante. Pienso que a todos les pasa lo mismo cuando están bateando bien, sienten que pueden seguir haciéndolo, pero cuando hay tensión en algún momento o cuando te pones a pensar en lo que tienes que hacer, es difícil obtener buenos resultados. Por eso, creo que lo importante es qué tan calmado puedas estar al entrar en el turno al bate, y después de eso, creo que solo queda practicar'.

En cuanto a los sentimientos y el cambio de actitud, cuando conoció al artista marcial mixto Hiroya, le preguntó cómo hacerlo. Hiroya le dio el siguiente consejo: «Todos nos deprimimos a veces. ¡Lo importante es cómo actúas después!».

Durante el entrenamiento voluntario de enero, realizó un entrenamiento intenso en lugares como el Estadio de ZOZO Marine. Al recordar el campamento de Miyakonojo en febrero, comentó: "Fue bueno porque pude terminarlo con buenas sensaciones y sin lesiones", y expresó con entusiasmo: "Quiero batear extrabases y creo que es necesario seguir bateando de manera constante en lugar de solo buscarlos. Existe la posibilidad de que no sea solo la primera base, así que me prepararé para ambas opciones. Primero creo que debo destacar con el bateo".

"Creo que es importante para mí vivir cada día sin remordimientos, así que haré lo mejor que pueda para prepararme para los juegos y espero obtener algunos resultados", dijo, expresando su determinación al entrar a los juegos de exhibición. En un juego de práctica contra Yakult el 15 de febrero, en su cuarto turno al bate en la parte baja de la novena entrada sin outs y sin corredor en base, conectó un enorme jonrón al jardín izquierdo en el segundo lanzamiento, una recta lanzada por Shoji Kota después de un conteo de 1 bola. Luego, en un juego de práctica contra Hanwha de Corea el 22 de febrero, tuvo una actuación espectacular con 3 hit 4 carreras implusadas. Incluso después de que comenzó la temporada abierta, continuó impresionando en el inicio de la temporada con 2 hit y 1 carreras implusadas en un juego Rakuten Eagles el 5 de marzo.

En una entrevista el 14 de marzo, Yamaguchi dijo: "Fue bueno y malo, sí", y cuando se le dijo que en un partido de segunda entrada 0-0 contra Nippon-Ham el 7 de marzo, estaba contento con su primer lanzamiento turno al bate corredor sin ningún outs Tamon Asari y su segundo lanzamiento de 140 km cutter desde la primera bola doble en el jardín derecho, dijo: "Puedo continuar con lo que he estado haciendo en el campamento. He sido capaz de hacerlo. Creo que sólo necesito obtener resultados en los partidos", dijo, mostrando su determinación.

Entró en el primer equipo en la jornada inaugural de la temporada y jugó line-up con el número 4 y primera base contra Softbank Hawks el 3 de abril, pero fue apartado del primer equipo el 19 de abril. Tras su descenso al segundo equipo, participó en 15 partidos con unos resultados de promedio de bateo.300, 3 jonrón y 6 carreras implusadas, cuando su compañero de año Kyota Fujiwara abandonó el equipo lesionado por una avería. Yamaguchi sustituyó a Fujiwara y regresó al primer equipo el 12 de mayo.

Inmediatamente causó sensación con su bate. Comenzando como sexto bateador y line-up izquierdo en el juego contra Nippon-Ham ese mismo día, en su primer turno al turno al bate en la segunda entrada con dos outs y sin corredor en base, conectó una bola rápida de 151 km/h, el tercer recta de Hiromi Ito con una strike, hacia el jardín izquierdo, encendiendo la lámpara "H" en su primer turno al bate desde que fue llamado al equipo.

Al día siguiente, en el partido contra Nippon-Ham el día 13, en la séptima entrada con un out y un corredor en segunda turno al bate, llegó al bate por tercera vez y dijo: "No pensé que entraría, pero me alegro. Estoy feliz. Estoy muy contento de haber obtenido un resultado". Conectó un jonrón con el cuarto lanzamiento, recta de Ren Ren Fukushima con dos bolas y un strike, que aterrizó en la primera fila de las gradas del jardín izquierdo, su primer jonrón de la temporada, un batazo de dos carreras.

En el partido contra Seibu Lions del 20 de mayo, en su primer turno al bate de la segunda entrada sin corredores y con el marcador 0-0, dijo: 'Me alegra haber podido tomar la delantera', tras conectar su segundo jonrón solitario ante el séptimo lanzamiento, un slider, de Shinya Sugai con una cuenta de 1 bola y 2 strikes. En el partido contra Rakuten Eagles del 22 de mayo, comentó: '¡Fue perfecto! Es gracias a Masunosuke. ¡Lo recibí en el restaurante de sushi al que me llevó Shota Suzuki ayer!', durante su segundo turno al bate en la quinta entrada con un out, sin corredores y el marcador 1-1, conectando su tercer jonrón solitario de la victoria hacia el Home Run Lagoon del jardín izquierdo ante una recta de 151 km/h lanzada por Daichi Shibata tras una bola.

También conectó un bambinazo solitario por tercer juego consecutivo contra Rakuten Eagles al día siguiente, el 23, y el 24, contra Rakuten Eagles, sin outs corredor en la novena entrada 4-8, conectó su quinto turno al bate y quinto bambinazo solitario en cuatro juegos consecutivos Shoma Fujihira con un lanzamiento de 152 km recta, el sexto lanzamiento que lanzó de 2 bolas 2 strike al jardín central izquierdo. El mismo juego mostró el desprendimiento de 4 hit hits sólidos en un juego.

Incluso después de que comenzaran los juegos interligas, en el juego contra Hiroshima el 27 de mayo, dijo: "Me sentí bien bateando en mis primeros dos turno al bate, pero no pude embasarme, así que en este turno al bate, estaba pensando en embasarme como primer bateador. Me alegra que haya funcionado bien". En su tercer turno al bate en la sexta entrada sin outs ni corredor en base, con el marcador 0-2, conectó slider lanzado por Shohei Mori con una cuenta de 1 bola y 1 strike para un jonrón solitario al poste de foul, su sexto de la temporada.

Respondió con resultados a la oportunidad que surgió tras la baja por lesión de Fujiwara. En el partido contra los Hanshin Tigers del 31 de mayo, en su tercer turno al bate con un out y corredores en primera y segunda en la octava entrada con el marcador 2-2, conectó un doblete remolcador de dos carreras decisivo hacia el jardín derecho-central ante un slider de 134 km/h en la esquina exterior, lanzado por Moretta en el quinto lanzamiento tras una cuenta de una bola y dos strikes. Asimismo, el 14 de junio contra el DeNA, en su tercer turno al bate con dos outs y bases llenas en la quinta entrada con el marcador 2-2, demostró su fortaleza en momentos críticos al conectar otro hit remolcador de dos carreras decisivo ante un cambio lanzado por Yuya Sakamoto en el cuarto lanzamiento tras una cuenta de una bola y dos strikes, comentando: 'Fue pura determinación'.

En el partido contra Rakuten Eagles del 21 de junio, en la primera entrada con el marcador 0-1, tras empatar con un hit oportuno de Toshiya Sato, en su primer turno al bate con dos outs y corredores en primera y tercera, comentó: 'Me alegra haber aprovechado la oportunidad. Creo que fue gracias a Sato, que corrió con todas sus fuerzas'. Con una cuenta de 2 bolas y 1 strike, conectó un doble de dos carreras hacia el jardín derecho ante la recta de Masaru Fujii en el cuarto lanzamiento. En su segundo turno al bate en la tercera entrada con el marcador 3-2, un out y corredores en primera y tercera, conectó un fly de sacrificio al jardín derecho ante una recta de 148 km/h lanzada por Uchi Seiryu tras una bola.

En la cuarta turno al bate sin outs y con un corredor en primera en la octava entrada, justo después de que el marcador estuviera empatado, Ren Kajiya lanzó el segundo lanzamiento del primer lanzamiento, fork, que fue un línea bala al estilo 'Yamaguchi', a las gradas del jardín izquierdo. Esto supuso el primer 10-jonrón de Yamaguchi en tres años.

En una entrevista tras el entrenamiento previo al partido, dijo que su bateo era "normal", pero en la entrevista posterior al partido, en la que fue reconocido como héroe, enfatizó: "Creo que mi bateo es bueno".

◆ Devolver la recta del desafío

También logró conectar con solidez la recta de más de 150 km/h que había sido su desafío. En el partido contra DeNA el 12 de junio, en su primer turno al bate con un out y sin corredor en la segunda entrada con el marcador 0-0, conectó su octavo jonrón solitario hacia la pantalla central ante una recta de 153 km/h en el quinto lanzamiento de Taisei Irie con cuenta de 2 bolas y 2 strikes. Asimismo, en el partido contra DeNA el 14 de junio, en su segundo turno al bate con un out y sin corredor en la cuarta entrada con el marcador 1-1, conectó un doble que rompió el jardín derecho-central ante una recta de 156 km/h en el tercer lanzamiento de Shuto Ogata con cuenta de 2 strikes, demostrando que ya no se deja superar por la potencia de las rectas fuertes.

Al preguntarle por el motivo, Yamaguchi dijo: 'Siento que al cambiar mi postura he logrado eliminar movimientos innecesarios y puedo batear sin aplicar fuerza de más', y explicó: 'Era un aspecto que debía mejorar, y creo que el hecho de estar bateando bien en ese sentido es precisamente lo que me permite mantener un buen promedio'.

El entrenador de bateo Kenta Kurihara también elogió el bateo de Yamaguchi, diciendo: "Este año ha podido conectar lanzamientos rápidos con más potencia, así que creo que es una clara señal de su progreso". Continuó: "Siempre fue bueno bateando bola lenta y a media velocidad. Ahora que puede conectar lanzamientos rápidos, su repertorio se ha ampliado y creo que tiene más aplomo en turno al bate".

Yamaguchi había hablado de "cambiar de mentalidad" durante su entrenamiento personal en enero, y desde que comenzó la temporada, ha dicho: "Creo que lo estoy haciendo bien. Estoy tratando de ir en una dirección positiva y no en una negativa", lo que demuestra que afronta béisbol con optimismo cada día.

"Creo que hasta ahora todo ha ido bien", dijo, sugiriendo que su capacidad para controlar su estado mental es uno de los factores que contribuyen a sus buenos resultados.

Además de su fortaleza mental, nunca descuidó la preparación para obtener resultados, como realizar sesiones de 'long tee' en silencio desde el dugout de tercera base hacia el poste del jardín izquierdo antes de la práctica grupal. Se volvió más fuerte, capaz de conectar la "recta rápida" y de cambiar su mentalidad. Hasta ahora, su desafío era la gran irregularidad en su rendimiento, pero desde que fue ascendido nuevamente el 12 de mayo, ha mostrado un bateo estable durante más de un mes. Mientras pasa de ser un "cañonero prometedor" a un "cañonero real", su impulso se aceleró aún más a partir de julio.

◆ A partir de julio, el máximo de jonrón en una temporada de su carrera

Incluso después de entrar en julio, hubo un período a principios de mes en el que no hubo jonrón, pero logró embasarse con hit y base por bolas. Tras conectar un jonrón en el partido contra Seibu Lions el día 15, el primero desde el juego contra Rakuten Eagles el 30 de junio, conectó jonrón en tres partidos consecutivos a partir del encuentro contra Softbank Hawks el 20 de julio. Con su jonrón número 15 en el partido contra Rakuten Eagles el 22 de julio, alcanzó la mitad de su objetivo de 30 jonrón.

"No me preocupa demasiado. Siento que estoy haciendo lo que debo hacer al salir al campo, y como un jonrón no es la única forma de contribuir, espero poder seguir aportando con mi bateo en cada partido en el que participe".

En el partido contra Orix Buffaloes del 24 de julio, durante su primer turno al bate en la primera entrada con un out y sin corredor, con el marcador 0-0, conectó una recta de 149 km/h lanzada por Teranishi en cuenta de 2 bolas y 2 strike. Fue un jonrón solitario número 16, igualando su máximo personal de la temporada, que se supo que se iba en cuanto lo golpeó hacia las gradas del jardín izquierdo. Luego, en el partido contra Orix Buffaloes del 26 de julio, nuevamente en su primer turno al bate en la primera entrada con un out y sin corredor y el marcador 0-0, comentó: 'Pude batear de buena forma tal como planeaba', al conectar un cambio en el sexto lanzamiento de Alen Kuri con cuenta de 3 bolas y 2 strike, mandándolo a la parte superior de las gradas del jardín izquierdo para su jonrón solitario número 17. En un abrir y cerrar de ojos, superó su récord personal de jonrón en una temporada.

◆Sistema de producción en masa

Creo que ha sido un mes en el que las cosas han salido exactamente como yo quería.

En agosto entró en modo de producción masiva. El 11 de agosto, alcanzó por primera vez en su carrera los 20 jonrones en una temporada en un partido contra Softbank Hawks, y del 18 de agosto contra Rakuten Eagles al 21 de agosto contra Nippon-Ham, conectó jonrones en cuatro partidos consecutivos. El 26 de agosto, en un partido contra Softbank Hawks, igualó los 24 jonrones en una temporada de Inoue con un jonrón de oro. El 27 de agosto, también contra Softbank Hawks, declaró: 'Pude superar la cifra de Seiya (Inoue) y alcanzar a Hatsushiba, así que ahora me esforzaré por alcanzar la cifra de Ochiai', logrando así su jonrón número 25 de la temporada, igualando el récord para un japonés desde el traslado al Estadio de ZOZO.

En el partido contra Nippon-Ham del 28 de agosto, conectó su jonrón número 26, estableciendo el récord de más jonrones en una temporada para un jugador japonés desde el traslado al Estadio de ZOZO. En agosto, bateó 10 jonrones en el mes y ganó el MVP mensual. Se convirtió en el bateador número uno de La Liga del Pacífico en agosto.

«No pensaba realmente que me elegirían, así que me siento feliz. Creo que si puedo seguir así, esos títulos empezarán a estar a mi alcance. Quiero asegurarme de que esto no sea solo por un momento, sino de poder mantener la continuidad».

Incluso después de entrar en septiembre, en el partido contra Rakuten Eagles del día 8, en su quinto turno al bate con un out y corredores en primera y segunda base en la novena entrada con el marcador 2-2, conectó un doble remolcador por encima del jardinero central ante una recta de 146 km/h lanzada por Naoto Nishiguchi en el cuarto lanzamiento tras una cuenta de 2 bolas y 1 strike, logrando su tercer hit de la victoria de la temporada.

En el partido contra Nippon-Ham del día 15, tras conectar su jonrón número 29 de dos carreras en la sexta entrada, llegó su quinto turno al bate en la novena entrada con el marcador 6-6 y sin corredor en base. En el cuarto lanzamiento, una recta de Taisei Yanagawa con la cuenta en dos bolas y un strike, conectó un jonrón solitario decisivo hacia las gradas del jardín izquierdo-central. Con esto, Yamaguchi alcanzó por primera vez en su carrera los 30 jonrones en una temporada. 'Era mi sueño desde que entré en este mundo, así que me alegra haberlo logrado', comentó con una sonrisa, y expresó su determinación: 'Sentía cierta presión interna al estar tan cerca de los 30, por lo que me alivia haberlo conseguido pronto. Creo que si sigo mejorando mi forma, puedo aspirar al título de rey del jonrón, así que me esforzaré para alcanzar ese objetivo'.

En el Rakuten Eagles partido del 17 de septiembre, donde bateó como primer bateador, comenzó la primera entrada sin outs corredor sin outs, 0-0, y en la primera turno al bate, "Es la primera bateador jonrón de apertura desde la Phoenix League. Genki (Ishigaki) trabajó duro y consiguió ese buen impulso", dijo, y Tatsuki Koja tomó el recta del primer lanzamiento al jardín izquierdo, marcando su primer bateador jonrón profesional al inicio del inning. En el partido Orix Buffaloes el 22 de septiembre, dijo: "Pude batear bien. No pensé que entraría, ni me di cuenta de que entraría. Perder el partido es realmente frustrante, pero jonrón está muy contento", dijo, conectando su jonrón número 32 en solitario en la quinta turno al bate con dos outs y sin corredor en la novena entrada con un marcador de 3-6, el primer lanzamiento de Machado en la pantalla trasera.

En el partido contra Softbank Hawks del 3 de octubre, que fue el juego de retiro de Yuki Karakawa, comentó: 'Me alegra haber ganado. ¡Creo que pudimos despedir a Karakawa-san de una buena manera!'. En su cuarto turno al bate en la novena entrada con el marcador 1-1 y sin corredor en base, conectó la recta de 155 km/h lanzada por Yuki Matsumoto al primer pitcheo hacia la pantalla central para su jonrón de oro número 35.

El 4 de octubre, en el partido Rakuten Eagles, dijo: "He bateado bien. ¡Pude tomar la delantera en jonrón Chiba Lotte Marines!" Seguiré actualizándome. ¡Haré lo mejor que pueda!" Luego, en la segunda turno al bate sin outs y con un corredor en primera en la cuarta entrada con un marcador de 0-1, Takahisa Hayakawa lanzó un cutter de 140 km/h por dentro desde 2 bolas en 2 strike, luego giró hacia el jardín izquierdo para su jonrón número 36 en solitario. Este se convirtió en el jonrón más alto de los Estadio de ZOZO en una temporada desde el traslado, y el 19º jonrón en la temporada de Estadio de ZOZO.

Al final aumentó su número de jonrón a 38, y en el tramo final de la temporada jugó en el primer y segundo órden, alcanzando también el número reglamentario de turno al bate. En esta octava temporada, participó en 113 partidos y se convirtió en un auténtico bateador de poder con un promedio de bateo de .277, 38 jonrón, 81 carreras implusadas, un OPS de .931 y un promedio de bateo con corredores en posición de anotar de .329.

Tiene valor el haber aprovechado y asegurado la oportunidad de ascenso que surgió debido a la lesión de Fujiwara. 'No puedo decir si tiene valor o no porque se trata de la lesión de alguien más, pero creo que pude aprovechar la oportunidad'.

Esta temporada, además de ser capaz de batear la recta, también pudo distinguir mejor los lanzamientos, y su consistencia mejoró, logrando una racha de 27 partidos consecutivos embasándose desde el juego contra DeNA el 14 de junio hasta el juego contra Nippon-Ham el 2 de agosto. "Ha sido una buena temporada como nunca antes, y aunque hubo varios baches, fue bueno que pude minimizar esas malas rachas".

Además, su promedio de bateo a partir del tercer turno al bate fue de .320 (66 de 206) con 22 jonrón, lo que demuestra una mayor capacidad de ajuste. 'Eso también influyó. Tenía varios recursos a mi disposición y creo que pude aprovecharlos', reflexionó. Cabe destacar su capacidad para sumar bases alcanzadas.

El entrenador de bateo Kurihara lo elogió abiertamente, comentando: "Lo que más noto es que todo, tanto el tiempo como el swing, se ha vuelto más compacto y simple. Hasta el año pasado, su swing era, por así decirlo, demasiado amplio; al ser un swing largo, la probabilidad de que hiciera swing a bolas malas era alta debido a la dificultad para juzgar los lanzamientos. Este año, su capacidad de discernimiento ha mejorado drásticamente. Creo que ha alcanzado esas cifras porque ha sido capaz de castigar los lanzamientos fáciles. Siento que está creciendo enormemente".

Yamaguchi fue seleccionado para representar a Japón en el 'Rugzus Asia Professional béisbol Championship 2026' que comienza el día 12, por lo que su batalla aún no termina. El mánager de Samurai Japan es Tadahito Iguchi, quien dirigió a Lotte durante cinco años a partir de 2018. Yamaguchi también jugó con él durante cuatro años desde 2019. 'Estoy feliz de poder trabajar juntos', comentó con entusiasmo. Desea cerrar de buena forma esta última batalla del 2026.

Entrevista y texto de Yuta Iwashita