Esta temporada, el cuerpo de relevistas de Lotte, que eliminó la gestión de apariciones, registró una Efectividad de relevo de 3.24, la tercera mejor de la liga; el preparador Shota Suzuki ganó el título de mejor relevista lanzador y el cerrador Rikuto Yokoyama obtuvo el título de más salvamentos.

Durante la era del ex mánager Masato Yoshii, el cuerpo de relevistas fue gestionado básicamente sin permitir tres apariciones consecutivas ni más de cuatro apariciones en una semana. En los tres años desde 2023 bajo el mando de Yoshii, el único lanzador que lanzó en tres días consecutivos fue Hirokazu Sawamura en 2023 durante la primera base de la serie de campeonato contra Softbank Hawks, y ningún lanzador tuvo tres apariciones consecutivas en la temporada regular de ese mismo año. En el siguiente año, 2024, Naoya Masuda lo hizo una vez, y la temporada pasada no hubo ningún lanzador que lanzara en tres días consecutivos.

En 2023, hubo lanzadores que aparecieron en 4 o más juegos en una semana: Koshiro Sakamoto lo hizo dos veces, mientras que Masuda y Taiki Tojo lo hicieron una vez. Sin embargo, en 2024 no hubo ningún lanzador con 4 apariciones semanales, y la temporada pasada solo Yokoyama lo logró. Tampoco se estableció un patrón fijo para las victorias; en su lugar, hubo muchos casos en los que se cerraron los juegos utilizando múltiples patrones de victoria, observando el órden del equipo contrario y el estado de los jugadores.

En esta temporada bajo el mando del director Saburo, Yokoyama lanzó en tres días consecutivos tres veces y Suzuki una vez; además, Yokoyama y Suzuki lanzaron cuatro o más veces en una semana en dos ocasiones, mientras que Keisuke Sawada y Akira Yagi lo hicieron una vez cada uno.

Cuando se les preguntó si hubo fatiga o dificultades de ajuste esta temporada tras eliminarse las restricciones de apariciones, Yokoyama comentó: "Cuando lanzas en muchos partidos el cansancio se acumula, pero hice lo que pude para cuidarme y creo que este año lo manejé bien, así que personalmente no creo que hubiera ningún problema". Por su parte, Suzuki reflexionó: "Bueno, en términos de sensaciones es mejor poder lanzar, así que creo que en ese sentido estuvo totalmente bien".

Suzuki experimentó sus primeras tres apariciones consecutivas desde el partido contra Seibu Lions el 25 de septiembre, al final de la temporada, hasta el partido contra Nippon-Ham el 27 de septiembre, pero comentó con calma: "Pude manejar las tres apariciones consecutivas mejor de lo que esperaba. Hubo algunas secuelas, pero estuve más bien de lo que pensaba".

Yokoyama también logró su salvamento número 35 en el partido contra Rakuten Eagles el 4 de octubre, siendo esta su tercera aparición consecutiva, asegurando así su primer título personal. Bajo la gestión del cuerpo de relevistas de temporadas anteriores, es posible que no hubiera lanzado en un tercer día consecutivo.

El entrenador Tomohiro Kuroki evaluó a Yokoyama y Suzuki, quienes ganaron títulos, diciendo: 'Creo que ambos estuvieron en situaciones tensas desde la mitad hasta el final de los juegos. Los jugadores de béisbol se preocupan por los títulos y las estadísticas. Aunque los números pueden ser el resultado del esfuerzo, cuando tienes algo así frente a ti o el entorno te presiona para ir a por ello o no, los jugadores deben lanzar en esas situaciones de alta tensión. En ese contexto, el hecho de que lograran los mejores resultados de la liga al final es algo muy valioso'.

Incluso después de que se levantaran las restricciones de gestión de apariciones, Yokoyama y Suzuki continuaron subiendo al montículo en situaciones de victoria. El entrenador Kuroki comentó: 'Al principio, estaba pensando mucho en cómo manejar la rotación. Les dije que el uso cambiaría respecto al año pasado; no se trataría de descansar al día siguiente tras lanzar en días consecutivos, sino que habría una carga de trabajo. Les pedí que se prepararan para poder lanzar incluso bajo esa carga y que realizaran el entrenamiento adecuado para ello desde el otoño pasado. Ellos cumplieron plenamente con eso. Aun así, no se trata de hacerlos lanzar cuatro o cinco días seguidos, sino de que no asuman por su cuenta que no lanzarán hoy solo porque lo hicieron ayer. Tanto Suzuki como Yokoyama, así como los demás lanzadores, mantuvieron esa mentalidad de lanzar lo que fuera necesario por el equipo, lo cual fue de gran ayuda', expresó con gratitud.

Desde la perspectiva del entrenador Kuroki, sobre la preparación de Yokoyama y Suzuki, comentó: "Lo están haciendo bien. Los veo llegar temprano por la mañana para correr, entrenar y cuidar sus cuerpos. Incluso sin decirles nada, han estado realizando su entrenamiento, preparación, carrera y pesas, anticipando cómo sería estar en esta situación. Como estuvieron en el bullpen hasta el año pasado, no me preocupé tanto aunque estuvieran en el banquillo. Sin embargo, al lanzar en días consecutivos, había bastantes aspectos en los que debía tener cuidado por si bajaba su rendimiento. Hubo momentos en los que mostraron un desempeño capaz de revertir eso. Inevitablemente, como son lanzadores que solo lanzan en situaciones de ventaja o empate, sus oportunidades disminuyen cuando hay rachas de derrotas o cuando van por detrás en el marcador. Creo que fue una situación difícil para ellos, especialmente en julio, cuando el número de apariciones disminuyó. Aun así, lograron superarlo de alguna manera, y sus apariciones aumentaron desde finales de agosto hasta septiembre. Creo que el hecho de que cumplieran bien con eso se debe a su capacidad".

◆ La existencia de Masuda

Shunsuke Nakamori apareció en 42 juegos, principalmente en la séptima entrada de partidos ganados lanzando antes que Suzuki, mientras que Keisuke Sawada participó en 42 juegos y Fumiya Ono en 41, principalmente en situaciones de empate o cuando el equipo iba perdiendo. Masuda, quien sostuvo al equipo como cerrador desde finales de la década de 2010 hasta principios de la de 2020, tuvo pocas apariciones en situaciones de ventaja, pero dio su máximo esfuerzo por el equipo en juegos donde iban por debajo en el marcador.

El entrenador Kuroki expresó su gratitud diciendo: «Es a quien más respeto. A pesar de ser un jugador de ese calibre, tuvo que lanzar en situaciones donde necesitábamos cubrir una entrada con una gran desventaja, ¿verdad? Normalmente, cualquiera querría tirar la toalla. Pero me quito el sombrero ante el hecho de que aguantó, se contuvo y siguió trabajando con el objetivo de subir desde esa posición, escalar más alto y llegar a lanzar en el último tramo».

◆ Yagi realizó un trabajo excepcional en los pases largos

Akira Yagi apareció en 46 juegos, lanzando 59 entradas y 2/3, superando el número de entradas lanzadas, con un récord de 9 victorias, 1 derrota, 11 holds y una Efectividad de 2.11. Lanzó en diversas situaciones, como relevos largos al inicio del juego o subiendo al montículo a mitad de una entrada después del abridor.

Yagi comentó desde el bullpen: "Creo que serán entradas tempranas como la quinta o la sexta, así que me estoy preparando", y explicó lo que sucede tras bambalinas para estar listo ante cualquier aparición repentina: "Siento que siempre me estoy preparando hasta la quinta entrada con estiramientos, activando el core y corriendo un poco".

Después de subir al montículo, movió el brazo diciendo: "Trato de hacer mi propio pitcheo sin permitir que se acumulen demasiados corredores, manteniendo un buen ritmo".

Sobre los factores de su buena actuación en el relevo largo, reveló: "Al permitirme ser abridor en las ligas menores, aprendí cómo manejar las entradas y la forma de lanzar. Probablemente no podría completar 4 o 5 entradas usando solo fuerza como un abridor, así que me enfoco más en el control relajándome. Creo que ahora es más fácil retirar a los bateadores provocando contactos, por ejemplo con la recta de 2 costuras. Al lanzar de esa manera, hay más batazos de out y puedo mantener bajo el conteo de lanzamientos".

◆ Muchos relevistas están exentos de los entrenamientos de otoño

En esta época del año, los relevistas de entre 20 y 30 años como Ono, Sawada, Yagi, Yokoyama y Suzuki solían participar en los entrenamientos de otoño en el Estadio de ZOZO Marine, pero aunque Yokoyama participó al principio, los demás jugadores estuvieron básicamente exentos.

¿Será porque lanzó durante todo un año, o quizás porque puede entrenar por su cuenta, que no está participando en las prácticas de otoño en el Estadio de ZOZO Marine?

El entrenador Kuroki explicó: "Existen ambas partes. Quiero tratar a los jugadores como adultos por el hecho de que han cumplido con su trabajo. En mi interior, siento que debo darles ese trato y responderles como una prueba de que han hecho lo que les correspondía como jugadores individuales. Quiero tratarlos como adultos. Espero que lancen y también se cuiden adecuadamente. Ahora es su responsabilidad entender qué deben hacer en otoño y cómo encarar el próximo año durante la temporada baja; son cosas que deben hacer como jugadores de béisbol. Con ese sentido, hay jugadores a los que he dejado libres desde el momento en que terminó la temporada".

¿Se puede considerar que eso significa que ha subido un nivel como jugador?

"Esa es la valoración que hago. Sin embargo, a cambio de eso, al volverse agentes libres surge una responsabilidad. Tienen que trabajar bajo una gran presión para ver si pueden cumplir con esa responsabilidad adecuadamente el próximo año. En ese sentido, hay partes que serán difíciles para ellos".

Queda por ver si el cuerpo de relevistas, incluidos Yokoyama y Suzuki, quienes ganaron títulos esta temporada, podrá desempeñarse igual el próximo año sin sufrir el "efecto rebote" de la carga de trabajo actual. Respecto al manejo del relevo para la próxima campaña, el entrenador Kuroki comentó: "Tendremos que observar en qué condiciones llegan en primavera los jugadores que obtuvieron buenos resultados este año. Por supuesto que seremos considerados con ellos". Además, añadió: "Habrá jugadores que crezcan y nuevas incorporaciones. Es posible que cambien varios roles. Pienso que, junto con el mánager, el coordinador de pitcheo y los entrenadores de pitcheo, todos analizaremos la situación para hacer nuestro mejor esfuerzo".

Teniendo en cuenta esta temporada, será interesante ver cómo se gestionará el cuerpo de relevistas para el modelo de 2027.

Entrevista y texto de Yuta Iwashita