El lanzador Yuki Udagawa de los Orix Buffaloes continúa haciendo un fuerte llamado para regresar al roster principal y al montículo del primer equipo durante el campamento de otoño que se lleva a cabo en la ciudad de Kochi.
"Consciente de lanzar bolas fuertes a la zona, lancé con toda la fuerza que pude reunir en este momento. Dado que la competencia para la próxima temporada ya ha comenzado, lancé como si estuviera en un bullpen de juego real". Udagawa, quien realizó 43 lanzamientos en el segundo día de entrenamiento del campamento, habló con entusiasmo.
Udagawa se unió al equipo desde la Universidad de Sendai tras ser seleccionado en la tercera ronda del draft de desarrollo de 2020. Tras ser registrado bajo control total en julio de 2022, lanzó en 19 partidos utilizando su recta de más de 150 km/h y su fork como armas, logrando 2 victorias, 1 derrota y 3 holds. Destacó como relevista con una Efectividad de 0.81 y contribuyó al segundo título de liga consecutivo del equipo. En 2023, lanzó en un récord personal de 46 partidos durante la temporada regular con una Efectividad de 1.77, pero en 2024 se limitó a 13 apariciones debido a lesiones en el hombro y el codo, y el 11 de marzo de 2025 se sometió a la cirugía Tommy John (TJ).
Esta temporada, regresó a la acción real por primera vez en 552 días en el partido contra Showa Corporation el 19 de marzo, y continuó lanzando de manera constante hacia su recuperación, pero el 15 de julio tuvo que abandonar el montículo de emergencia durante un partido de práctica por molestias en el codo. Desde entonces se ha mantenido alejado de la competición real, pero su progreso es favorable, y se decidió omitir su participación en la Phoenix League bajo el criterio de que es mejor recibir la próxima temporada sin forzar su estado.
En el bullpen durante el campamento de Kochi, aunque no se midió la velocidad de sus lanzamientos, realizó rectas pesadas y con gran extensión en la zona baja, demostrando su recuperación ante el mánager Mamoru Kishida y el entrenador Kazuyuki Atsuzawa. Debido a que sus músculos del brazo aumentaron por el entrenamiento con pesas y su rango de movimiento se amplió hasta el punto de sentirse apretado, él mismo rasgó la axila derecha de su uniforme. Los resultados de más de un año de rehabilitación se manifiestan incluso en detalles como este.
Parecía haber dado un gran paso adelante hacia su regreso al roster principal y al montículo del primer equipo a partir de la próxima temporada, pero Udagawa dice: "No creo que pueda regresar con seguridad (al roster principal) incluso si estoy en buena forma el próximo año". Udagawa añadió: "También está lo que pasó este año (cuando tuve que retirarme a mitad de temporada), y hay otros buenos lanzadores como Matthew, así que no veré el regreso al roster principal a menos que les haga sentir que 'quieren llamarme al primer equipo'. No tengo margen de sobra. Lo más importante es que quiero mostrar en el bullpen que soy mejor que nadie". Se centrará en promocionarse, dejando de lado sus logros pasados.
Para Udagawa, más allá de convertirse personalmente en un jugador bajo control, existe un fuerte deseo de que la 'Generación Kogita', formada por los lanzadores Soichiro Yamazaki y Atsuya Kogita, nacidos en 1998, regrese junta para contribuir al equipo. Tras el final de la temporada 2026, el lanzador y entrenador asistente Yoshihisa Hirano, el lanzador Nobuyoshi Yamada y el lanzador Hitomi Honda se retiraron uno tras otro, mientras que el lanzador Shota Abe también recibió el aviso de fuera de plantilla. Ellos son los veteranos y compañeros más jóvenes que apoyaron desde el bullpen el tricampeonato de liga y el título de la Serie de Japón desde 2021. 'Incluyendo a Higa (entrenador de lanzadores Motoki), los veteranos confiables tomaron la iniciativa y crearon un buen ambiente. Hirano y los demás prepararon el entorno para que todos pudieran demostrar su fuerza. Ahora, los únicos que podemos construir un equipo así somos nosotros, que crecimos viéndolos a ellos'.
Los tres integrantes de la generación de Ogita contribuyeron a los campeonatos y al título de las Series de Japón en 2022 y 2023. En esos dos años, Udagawa registró un total de 23 hold, Yamazaki un total de 33 hold y Ogita también sumó 12 hold. Esta temporada, Yamazaki regresó con éxito al lanzar en más de 50 partidos (52 juegos) por primera vez en tres años, registrando 25 hold. Udagawa también muestra signos de recuperación, mientras que Ogita busca resurgir tras someterse a dos cirugías Tommy John.
“Están entrando muchos miembros nuevos, pero no hemos logrado ganar el campeonato. A menudo hablo con Kogita, con quien coincido frecuentemente en rehabilitación, sobre cómo la próxima vez debemos ser nosotros quienes ocupemos esa posición. Ahora es nuestro turno de liderar al equipo”. Él cree firmemente que su propio regreso y el de sus compañeros inyectarán vitalidad al equipo.
Entrevista y texto de Masaki Kitano
