Naoya Masuda de Lotte lanzó en el primer equipo durante toda esta temporada, participando en 40 juegos y dejando un registro de 1 victoria, 1 derrota, 4 hold y 2 salvamentos, con una Efectividad de 3.43.

Masuda es un brazo de hierro que ha sostenido el bullpen de Los Marines durante mucho tiempo, logrando más de 20 salvamentos durante seis años consecutivos desde 2019, tanto en la época en que el equipo sufría sin poder ganar como en la primera mitad de 2020, cuando se convirtieron en habituales de la clase A y el campeonato de liga estaba al alcance. La temporada pasada se limitó a 22 apariciones, el peor registro de su carrera, terminando con una temporada frustrante de 1 victoria, 4 derrotas, 2 holds, 5 salvamentos y una Efectividad de 4.35.

Participó en los entrenamientos de otoño en el Estadio de ZOZO Marine y en el campamento de otoño de Miyakonojo realizados tras el final de la temporada, cambiando significativamente su enfoque previo al incorporar seriamente el entrenamiento con pesas. Continuó ejercitándose sin descanso incluso durante la temporada baja.

En los partidos de pretemporada, lanzó en seis juegos y dejó una efectividad de 0.00, logrando un lugar en el equipo principal para el inicio de la temporada. Desde el día inaugural, la posición que se le asignó no fue la de cerrador ni la de preparador, sino que lanzó en el noveno inning de partidos ganados por amplia ventaja o en situaciones donde el equipo iba perdiendo.

"Da igual dónde lances, alguien tiene que hacerlo, y no creo que el partido haya terminado solo porque estemos perdiendo. Si cerrador que no nos anoten, tendremos posibilidades de ganar. Alguien tiene que asumir esa responsabilidad. Espero que de alguna manera podamos obtener resultados."

Fue logrando resultados paso a paso en esa posición, y el 10 de julio contra los Orix Buffaloes, con el marcador 8-6 en la novena entrada y un out con corredor en primera, entró al montículo por primera vez esta temporada en una situación de salvamento, actuando como cerrador para mantener 0 carreras permitidas en 2/3 de entrada y obtener su primer salvamento de la campaña. El 4 de agosto contra los Seibu Lions, lanzó en la novena entrada con una ventaja de 5-3 y mantuvo el marcador sin carreras permitidas durante una entrada para alcanzar un total de 250 salvamentos en la NPB. Desde julio, lanzó en 22 juegos y 20 entradas y un tercio, mostrando un lanzamiento estable con una Efectividad de 2.66.

El entrenador de lanzadores Tomohiro Kuroki expresó su gratitud diciendo: "Es a quien más respeto. A pesar de ser un jugador de ese calibre, tuvo que lanzar en situaciones donde debíamos completar entradas con una gran desventaja en el marcador, ¿verdad? Normalmente, uno querría tirar la toalla. Sin embargo, aguantó con firmeza y continuó trabajando con el objetivo de subir desde esa posición, escalar más y más, hasta llegar a lanzar en el último tramo; por eso siento una profunda admiración por él".

"¿Cómo decirlo? Uno querría quejarse. Le agradezco que haya seguido adelante apretando los dientes sin hacerlo. Precisamente por eso pudo alcanzar los 250 salvamentos aquí de buena manera, y creo que el béisbol recompensa a quienes se esfuerzan al máximo. Pienso que eso está conectado con los 250 salvamentos que ha logrado hasta ahora", comentó para reconocer su esfuerzo.

Masuda mostró una actitud combativa sin desanimarse, incluso cuando cambió su posición. El entrenador Kuroki lo evaluó diciendo: «Lo que hace no cambia. Entrena adecuadamente y corre bien. La cantidad que corre es mayor que la de cualquier otro. Para ser sincero, no estaba en buena forma. Él mismo analizó qué debía hacer para mejorar, y ese análisis se transformó en su forma de lanzar. Su cuerpo se fortaleció y la potencia de sus lanzamientos aumentó. Es realmente un ejemplo a seguir. Siempre lo vi como un jugador que entiende perfectamente lo que debe hacer. Para mí, estuvo en su mejor momento desde mediados hasta finales de la temporada. Lanzaba bolas más fuertes que cualquier otro lanzador. Te dan ganas de confiarle el cierre del juego, ¿verdad? Eso es el resultado de haber apretado los dientes y seguido adelante incluso en esa situación. Creo que su determinación de tener que lanzar en esa posición y sus ganas de hacerlo le permitieron lograr esos salvamentos de esa manera».

«Siento una gratitud inmensa y creo que Masuda pudo ver un paisaje diferente al que había visto hasta ahora. No lo sabré con certeza hasta que le pregunte y no sé cómo se sentirá, pero lo observo pensando que esto se convertirá en algo grandioso dentro de su carrera en el béisbol», comentó sobre su grandeza.

Masuda cambió su enfoque y desafió esta temporada, logrando resultados sólidos. Seguramente apoyará el bullpen de Los Marines también la próxima temporada.

Entrevista y texto de Yuta Iwashita