Esforcé mucho, pero también hubo cosas que podría haber hecho mejor, así que fue una temporada que me hace querer esforzarme de nuevo el próximo año.

Aunque Keisuke Sawada de Lotte fue retirado del registro del primer equipo el 1 de octubre, al final de la temporada, pasó casi todo el tiempo desde el inicio de la campaña en el primer equipo y lanzó en 42 partidos, la mayor cantidad desde su traspaso.

Esta temporada, tras cambiar su número al 54, ha estado trabajando desde el otoño pasado con el objetivo de dominar un "fork rápido que cae". En una entrevista el 26 de enero, mostró confianza al entrar en el campamento de primavera, comentando: "He logrado formar una imagen bastante clara, y ahora que van a empezar los partidos, quiero probar pronto cómo resulta; creo que la reacción de los bateadores lo es todo, así que planeo avanzar mientras imagino diversos escenarios".

Durante los partidos de práctica, es posible que la velocidad del lanzamiento no se muestre en el video porque el partido se juega en un estadio local. Dijo que quería lanzar fork a unos 140 km/h, pero me pregunto si realmente la está lanzando a una velocidad cercana a ese rango.

“¿No es que no esté saliendo? Como la recta es un poco lenta ahora, se ve arrastrada por eso y es lenta”, dijo, ya que no había podido alcanzar una velocidad satisfactoria desde que comenzaron los partidos reales.

En el partido contra Orix Buffaloes del 10 de marzo, en la octava entrada con un out y sin corredor, con el marcador 1-4, lanzó una tercera bola (fork de 137 km/h) y una cuarta bola (fork de 138 km/h) a Ryo Ota tras tenerlo en 2 strike. Aunque fueron bolas, lanzó el fork rozando los 140 km/h. 'Cambié a un splitter. Hice el agarre más superficial', comentó, y precisamente la tercera y cuarta bola lanzadas a Ota fueron el splitter con el agarre más superficial.

En el partido contra Seibu Lions del 13 de marzo, con un out y un corredor en primera en la séptima entrada y el marcador 1-2, Kazunari Ishii falló un swing ante un splitter de 135 km/h en el segundo lanzamiento tras un strike para quedar contra las cuerdas, y luego fue retirado con un ponche tras fallar otro swing ante un splitter de 134 km/h en el tercer lanzamiento. El propio lanzador elogió su actuación, calificando el splitter lanzado a Ishii como 'espléndido'.

Explicó que la razón para cambiar de fork a splitter fue "la velocidad de la bola". Ciertamente, desde la temporada baja, ha estado practicando con el objetivo de lograr un fork rápido que caiga. "Como se convierte en un tipo de lanzamiento similar al cambio, si no es rápido, no se puede diferenciar como una bola que cae distinta al cambio. Si es una bola lenta, se agruparía todo como cambio. La idea es aumentar la velocidad y generar el movimiento".

Tras haber practicado fork desde el otoño pasado, cambiar a splitter justo antes de que comience la temporada parece una decisión arriesgada.

«En otoño estuve practicando mucho el splitter. Hice que Johnny-san (el entrenador de lanzadores Tomohiro Kuroki) revisara mi splitter y pensé que ya estaba listo, pero en el Trackman de pitcheo, si es en el bullpen, el splitter que lancé en el partido contra los Seibu Lions el 13 de marzo no muestra que esté cayendo».

En febrero, Mima-san (entrenador del segundo equipo lanzador) es bueno en fork, así que le pedí que me enseñara fork un lanzamiento que va un poco más profundo y tiene una gran caída en bullpen. Cuando piensas en ello frente al bateador, es la fase de apertura de la temporada, así que no deberías lanzar el tipo de lanzamientos que pueden causar grandes lesiones (a los bateadores). Soy un relevista. Cuando eso ocurrió, elegí splitter para ser rápido bola lenta porque no necesitaba caerme contra Seibu Lions el día 13. No es que no haya practicado. También practiqué splitter y fork en otoño".

Llevaba practicando desde el otoño pasado para poder lanzar tanto fork como splitter. "No quiero permitir grandes hits de extrabase, así que elegí la opción que minimiza ese riesgo", dijo, explicando por qué cambió de fork a splitter en este momento.

En cuanto a su recta, la velocidad no estaba saliendo como esperaba desde que comenzaron los juegos reales, pero en el partido de exhibición en el Dome de Vantelin lanzó pelotas que superaron los 150 km/h, registrando una velocidad máxima de 153 km/h ese día. 'Siento que mi recta aún puede mejorar, así que todavía estoy en la etapa final de preparación, o mejor dicho, tengo la sensación de que mejorará uno o dos niveles más'. Tras lanzar 9 entradas en 9 partidos entre juegos de práctica y de exhibición, dejó una Efectividad de 0.00 y logró asegurar su lugar en el primer equipo para el inicio de la temporada.

◆ Un lanzamiento estable desde el inicio de la temporada

Desde el inicio de la temporada, el 3 de abril contra Softbank Hawks, subió al montículo en la novena entrada con el marcador 0-2, lanzando 15 bolas en una entrada perfecta como cerrador para retirar a los tres bateadores, lo que llevó al hit de la victoria en la parte baja de ese episodio. El 7 de abril contra Orix Buffaloes, lanzó por primera vez esta temporada en la séptima entrada con un empate 1-1, y el 12 de abril contra Seibu Lions, subió al montículo en la octava entrada con un empate 0-0. El 16 de abril contra Nippon-Ham, lanzó en la octava entrada con una ventaja de 5-3, marcando su primera aparición en una situación de victoria esta temporada, aumentando así sus intervenciones en juegos empatados o con ventaja. 'Me concentro en cada lanzamiento que tengo delante', comentó, indicando que incluso en situaciones de empate o victoria, se enfoca en sí mismo y solo intenta realizar su propio lanzamiento.

Desde principios de marzo ha estado lanzando un splitter con un agarre más superficial, pero el cuarto lanzamiento del splitter que utilizó para conseguir el ponche de Chusei Mannami con 1 bola y 2 strikes, en el partido contra Nippon-Ham del 16 de abril con dos outs y un corredor en primera en la octava entrada y el marcador 5-3, fue de tipo sinker.

«Probablemente fue el viento el que chocó y lo hizo desplazarse lateralmente, pero como el splitter que le lancé a Makihara hace tiempo en el Dome de PayPay se movió hacia un lado, siento que se está convirtiendo en algo parecido a un sinker apuntado a la zona».

Con respecto a que caiga con un efecto similar a un sinker, reveló: 'Como lo ideal es que se mueva y consiga un strike fallido, me da igual si cae o si se desplaza lateralmente'.

La recta, cuya velocidad regresó justo antes del inicio de la temporada, mostró su potencia en el juego contra Rakuten Eagles el 19 de abril, cuando en la octava entrada con un out y corredor en primera, ponchó a Yukiya Ito con una recta de 148 km/h en el sexto lanzamiento tras una cuenta de 3 bolas y 2 strike. Asimismo, en el juego contra Softbank Hawks el 8 de mayo, en la séptima entrada sin outs y corredor en primera, provocó que Kenta Imamiya fallara ante una recta de 151 km/h en el segundo lanzamiento tras 1 strike, y finalmente consiguió el ponche con una recta de 151 km/h en la zona interna en el tercer lanzamiento.

Sobre la recta con la que logró el ponche contra Imamiya, comentó que fue 'regular', pero respecto a la velocidad de su recta, en la entrevista del 12 de mayo señaló: 'Ha ido aumentando desde el inicio de la temporada, así que siento que todavía puede subir más. Siento que está bastante bien'.

A principios de mayo, destacó su lanzamiento presionando con la recta. En una entrevista el 12 de mayo, al preguntarle si presionaba con la recta porque tenía confianza en ella, respondió con palabras alentadoras: "Así es, tengo confianza en mi recta".

En este periodo, continuó como cerrador sellando su cambio, que es su mejor lanzamiento, diciendo: «Todavía no lo he usado. He estado presionando con la recta y, como no le están dando perfectamente a la recta, es mejor lanzar el slider o el splitter que tienen movimiento en lugar del cambio. Tengo la imagen de que, una vez que empiecen a conectar perfectamente con la recta, competiré usando la profundidad del cambio».

En el partido contra Hiroshima del 28 de mayo, Akira Yagi subió al montículo en la séptima entrada con el marcador 4-2, pero permitió un hit oportuno de Minoru Omori. Con la situación de crisis continuando con un out y bases llenas, Sawada entró al montículo. Retiró a Ryosuke Kikuchi con un elevado al derecho tras una recta de 146 km/h, y luego dominó a Shogo Sakakura con un rodado a primera base tras un splitter de 130 km/h en el primer lanzamiento. Escapó del peligro de las bases llenas con solo dos lanzamientos.

Reveló durante la práctica previa al partido contra los Hanshin Tigers el 30 de mayo que el splitter con el que retiró a Sakakura fue 'el mejor splitter en términos de estadísticas este año'.

En el partido contra Hanshin Tigers del 31 de mayo, entró en el sexto inning con el marcador 2-2 y lanzó una entrada sin carreras permitidas; el 9 de junio contra Chunichi, entró en el séptimo con el marcador 3-1 y lanzó una entrada sin carreras permitidas; y el 11 de junio contra Chunichi, entró en el décimo con el marcador 2-2 y cumplió como cerrador lanzando una entrada sin carreras permitidas. A principios de junio lanzó intensamente, incluyendo cuatro apariciones en la semana del martes 2 de junio.

En el partido contra Rakuten Eagles del 19 de junio, comentó: 'Si lanzas una bola lenta a un bateador que no está ajustado a la recta, a menudo te conectan, así que supongo que la idea es competir primero con la recta', y completó una entrada sin carreras permitidas usando solo 6 rectas.

Al final de junio, había lanzado en 26 partidos, con un récord de 2 victorias, 1 derrota, 11 hold y una Efectividad de 1.78, presumiendo de una estabilidad excepcional. Al comenzar julio, permitió 4 carreras permitidas contra Nippon-Ham el día 8 y 3 carreras permitidas contra Orix Buffaloes el día 12, pero desde el partido contra Seibu Lions el día 15 hasta el partido contra Softbank Hawks el 12 de agosto, no permitió carreras en 6 partidos consecutivos.

Al recordar el partido contra Seibu Lions el 15 de julio, donde con el marcador 3-2 en la séptima entrada sin outs y bases llenas, dejó a Shuta Tonosaki con un ponche mirando tras una cuenta de 3 bolas y 2 strike con una recta, comentó: "Fue un lanzamiento bien ejecutado, así que creo que fue una buena bola". Por otro lado, sobre el partido contra Nippon-Ham el 2 de agosto donde él mismo dijo "creo que estuvo más o menos bien", también destacaron las recta al interior contra bateador zurdo, como la recta de 149 km/h al interior para retirar a Daigo Kamikawahata con un rodado al lanzador tras una cuenta de 2 bolas y 2 strike al inicio de la octava entrada con el marcador 0-3, y la recta de 151 km/h al interior para propinar un ponche tirándole a Tatsuki Mizuno con dos outs y sin corredor en la octava entrada con el marcador 0-3 tras una cuenta de 1 bola y 2 strike.

Sobre el splitter, comentó: 'En primer lugar, lo lanzo para que flote y no se convierta en un extrabase, así que me parece bastante bien que hagan swing incluso si da un bote'. Fue magnífico el splitter de 130 km/h con el que consiguió el ponche de Canario tras un swing fallido con la cuenta de 2 bolas y 2 strikes, en la séptima entrada con dos outs y corredor en segunda, durante el partido contra Seibu Lions el 15 de julio con el marcador 3-5.

Desde julio, ha aumentado la frecuencia con la que lanza su cambio, su lanzamiento favorito, comentando: 'Como no creo que el bateador lo esté esperando, se ha convertido en un lanzamiento para llevar la cuenta, y creo que sería bueno si pudiera usarlo en una secuencia de lanzamientos que me permita convertirlo en un lanzamiento decisivo'.

En el partido Rakuten Eagles el 23 de julio, cerrador carreras permitidas durante una entrada, lanzó 11 tipos de lanzamientos, 9 de los cuales fueron bola lenta. lanzamiento uso de bola lenta hizo que la calidad de recta destacara aún más. "Hubo momentos en que mi selección de lanzamientos fue desequilibrada y permití extrabases y jonrón, así que estoy trabajando en ello mientras pienso en varias cosas con Toshiya (Sato)".

En el partido contra Softbank Hawks del 12 de agosto, con el marcador 4-10 en la octava entrada, un out y sin corredor, el slider que retiró a Tomoya Masaki con un rodado a segunda base tras un conteo de 1 bola y 1 strike, y el slider lanzado como primer lanzamiento para un foul contra Ukyo Shuto con dos outs y sin corredor en la misma entrada, tuvieron una trayectoria similar a un cambio y una velocidad en el rango bajo de los 120 kilómetros por hora.

Reveló: "Quería intentar incorporar algunos cambios verticales negativos. Si solo uso movimientos laterales, a veces me atrapan, así que estoy probando esas cosas también".

Había mantenido seis partidos consecutivos sin permitir anotaciones, pero en el partido contra Seibu Lions del 14 de agosto tuvo 3 carreras permitidas, y en el partido contra Rakuten Eagles del 18 también tuvo 1 carrera permitida, sumando dos partidos consecutivos con carreras permitidas. Después de la práctica previa al partido contra Nippon-Ham el 22 de agosto, confesó sus sentimientos como cerrador diciendo que estaba "al límite" y que "ahora es el momento más crítico". En los partidos contra Softbank Hawks del 26 y 27 de agosto, lanzó una entrada en cada uno sin carreras permitidas.

El splitter fue efectivo en el juego contra Softbank Hawks el 26 de agosto, con el marcador 3-5 en la quinta entrada, un out y sin corredor, cuando Ryoya Kurihara hizo un swing fallido ante un splitter de 131 km/h en la esquina exterior en el segundo lanzamiento tras un strike; también en el juego contra Softbank Hawks el 27 de agosto, con el marcador 2-4 en la sexta entrada, el primer bateador Yudai Shoji hizo un swing fallido ante un splitter de 129 km/h en el tercer lanzamiento con una cuenta de una bola y un strike, mostrando una buena caída desde la zona de strike hacia la zona de bola.

"Aunque la velocidad del splitter no es muy alta todavía, la forma en que cae es estable. La sensación al lanzarlo es buena, pero creo que si aumenta la velocidad, se convertirá en un lanzamiento decisivo que podré usar en cualquier situación. Estoy en un proceso de prueba y error sobre cómo aumentar tanto la caída como la velocidad; si me enfoco demasiado en la velocidad, me imagino recibiendo extrabases con lanzamientos que se quedan en la zona de strike, pero si me concentro demasiado en que caiga bien, la velocidad baja hasta el punto en que los bateadores pueden identificarlo. Siento que estoy vagando en ese límite exacto".

Por eso, en el partido contra Rakuten Eagles del 18 de agosto, con el marcador 2-4 en la séptima entrada y dos outs con corredores en primera y segunda, la velocidad del splitter en el segundo lanzamiento que provocó el swing fallido de McCusker tras un primer lanzamiento fuera fue de 128 km/h, ¿fue por eso que fue más lento de lo habitual?

«Así es. Como no quiero cometer errores, si la pelota se queda en la zona de strike hay una alta probabilidad de que se convierta en un batazo de extra base, así que lancé con la firme intención de que fuera bola».

Aunque había logrado dos partidos consecutivos sin carreras permitidas como cerrador mediante ensayo y error, Sawada se mostró alerta en una entrevista tras la práctica previa al partido contra Seibu Lions el 1 de septiembre, declarando: 'Estoy al límite. Estoy en una situación crítica'.

En esta época, al observar la forma de lanzamiento, parecía que el movimiento durante la traslación había cambiado un poco.

Al confirmarlo con el propio Sawada, reveló: "Lo estoy cambiando", y explicó: "Estaba lanzando con el hombro izquierdo demasiado metido, lo que hacía que mi cuerpo se balanceara. Con la llegada del verano, no quería mover tanto el cuerpo, así que trato de no meter demasiado el hombro izquierdo. Normalmente lo meto hasta el límite y uso el rebote para lanzar con fuerza, pero eso se volvía excesivo y a veces causaba descontrol, así que estoy intentando mejorar eso de alguna manera".

Aunque parece que se gana más velocidad al usar el impulso, Sawada, como técnico del lanzamiento, está realizando ajustes mínimos para que la velocidad no disminuya, afirmando: "Cuanto más impulso se aplica, más velocidad se genera, pero lo estoy perfeccionando a un nivel en el que no decaiga a partir de ahí".

Está probando cambiar sus movimientos desde la captura de pelota. "Pruebo en la captura, luego en el bullpen, y si los resultados son buenos lanzando en el juego, continúo así; si los resultados son mediocres, hago correcciones desde ahí. Si no cambias día a día y haces siempre lo mismo, el bateador se acostumbrará y definitivamente te conectará". Para ser el cerrador del bateador que tiene enfrente, subía al montículo evolucionando cada día a través del ensayo y error para avanzar en una mejor dirección.

En septiembre, comentó: "Siento que no hay cambios en particular. ¿No es solo que se ve bien?", y en el partido contra Softbank Hawks el día 11, alcanzó las 40 apariciones en una temporada por primera vez en 8 años, desde 2018 cuando estaba con Orix Buffaloes. En el partido contra Rakuten Eagles el día 17, en la novena entrada con el marcador 1-5, lanzó una recta de 147 km/h en la esquina exterior para un strike cantado contra el primer bateador Muneyama tras un conteo de 1 bola; luego, con un out y sin corredor en la novena entrada, logró un ponche tirándole contra McCusker con un splitter de 127 km/h tras un conteo de 1 bola y 2 strikes, el cual tuvo una buena caída desde la zona de strike hacia la zona de bola.

Al confirmar si la recta hacia la esquina exterior contra el bateador zurdo estaba curvándose, reveló: «Se está curvando. Como casi siempre se curva, hay momentos en los que no quiero que lo haga y otros en los que está bien que lo haga, así que no puedo generalizar». Sobre el splitter con el que logró el ponche contra McCusker, comentó: «No tiene (velocidad). Fui demasiado cuidadoso y la velocidad es lenta. Está en unos 127 o 128, pero aun así, ahora mismo no quiero cometer errores de control ni permitir un extrabase».

En el partido contra Nippon-Ham del 28 de septiembre, que fue su última aparición de la temporada, lanzó una entrada y tuvo 2 carreras permitidas. Esta temporada participó en 42 partidos, con un récord de 2 victorias, 1 derrota, 11 hold y una Efectividad de 4.14.

Al reflexionar sobre la temporada, comentó respecto a su recta: "Siento que hubo momentos buenos y malos, y que todavía puede mejorar, así que me esforzaré para lanzar mejores bolas el próximo año". Sobre el cambio, que había dejado de usar a principios de primavera, analizó: "Pude seguir lanzándolo a los bateadores zurdos hacia el final, así que siento que tanto el fork como el cambio han tomado forma".

Con una expresión de satisfacción, también comentó sobre el splitter: «Es un lanzamiento que no tenía el año pasado, y como solo he permitido un jonrón lanzándolo durante todo el año, creo que he logrado convertirlo en un lanzamiento de un nivel que se puede usar razonablemente bien en los partidos».

Sobre el slider, que usó a menudo como lanzamiento decisivo la temporada pasada, comentó sus desafíos: 'Quiero usarlo de manera constante. Siento que no lo usé tanto como lanzamiento final, pero tras lanzarlo durante todo un año, creo que funcionó mejor hacia el exterior de los zurdos. Tengo que esforzarme este otoño para ver qué hacer de nuevo con el exterior de los diestros'.

"Para poder usar el slider y el splitter como lanzamientos decisivos con confianza. En cuanto a la recta, me esforzaré con ella". Aunque sus lanzamientos difíciles destacaron después del verano, para la próxima temporada quiere mostrar un lanzamiento estable durante todo el año.

Entrevista y texto de Yuta Iwashita